Etiopía mantiene una identidad cultural, religiosa y étnica única en el continente africano. Pero no se trata de un solo país, sino de varios dentro de fronteras históricas que han sufrido modificaciones a lo largo de los siglos, la última recientemente con la escisión de Eritrea (1993) tras una larga guerra civil. Entre los países que lo habitan, el más singular de Etiopía es el Sur Profundo, una de las regiones más fascinantes del planeta desde el punto de vista antropológico. El extremo sur es completamente diferente al norte. Para empezar, se encuentra situada en la Gran Falla del Rift, que divide África en dos, con un paisaje de grandes llanuras semiáridas y manchas de matorrales. Luego está el clima aquí, que es muy cálido y seco, con temperaturas extremas que superan los 40°. Y finalmente, la virtual ausencia de infraestructura ha impedido que la globalización y la modernización lleguen a este extremo del país. El caldo de cultivo ideal para una cincuentena de tribus y etnias que han sobrevivido en esta remota región de África y que conservan con valentía sus tradiciones, su vestimenta y su forma de vida, su cultura, su lengua y sus rituales.

La puerta de entrada a este gran sur etíope es el aeropuerto de Arba Minch, una localidad de tamaño medio, más limpia y ordenada de lo esperado, a 535 kilómetros de la capital, Addis Abeba, y a 1.200 metros sobre el nivel del mar, a orillas del lago Chamo, que es, junto con la adyacente Abaya, una de las dos mayores masas de agua de las tierras altas del sur. En Chamo puedes reservar excursiones en barcos turísticos para descubrir sus costas e islas y fotografiar su mayor atractivo: las decenas de cocodrilos que descansan en sus playas. De hecho, lo llaman el “mercado de los cocodrilos”. Por alguna razón, los cocodrilos en el lago Abaya son mucho más grandes y agresivos, lo que impide la navegación de embarcaciones pequeñas, incluso de barcos pesqueros, que no pescan allí dado el peligro.

Para visitar a mi primera tribu, tomo un minibús que sube por una carretera sinuosa por las laderas de las montañas Guge, hasta una meseta a 3.000 metros sobre el nivel del mar donde viven los Dorze. Pertenecen a la tribu de las casas de los elefantes, debido a la forma característica de sus cabañas. Estos pueden medir hasta 12 metros de alto y siempre tienen una protuberancia al frente que hace las veces de vestíbulo, con dos ventanas en la parte superior que le dan la apariencia de un rostro de paquidermo, con su trompa y sus ojos. De ahí el apodo. Es más, lo que hace especiales a los dorze es que toda su vida gira en torno a dos elementos vegetales: el falso plátano y el bambú. Con estas dos plantas hacen de todo: construyen sus casas, sus herramientas y preparan la base de su alimentación, el kocho. Para ello, raspan las hojas falsas de plátano con una pala de madera, les quitan las fibras, las cortan y trituran, luego las entierran durante tres meses para que fermenten. De ahí nace una masa que, debidamente tostada al fuego, forma una torta comestible y de muy buen sabor. Es la base de tu dieta.

Toca seguir viajando, siempre hacia el sur. Desde Arba Minch hasta la tierra de los Konso son 92 kilómetros por una carretera plagada de baches y plagada de vacas, reinas y damas de estas tierras, cuyos rebaños se mueven libremente donde les place, siempre con prioridad. El paisaje se vuelve más árido y comienzan a aparecer árboles de moringa, otra base alimenticia de estas tribus sureñas.

Los Konzo son los habitantes de pueblos fortificados. No se trata de muros altos y macizos como los de la Edad Media, sino de vallas de piedra seca de poco más de unos metros de altura que se fueron ampliando en círculos concéntricos a lo largo de los siglos a medida que crecía la población. Cuando caminas por estas calles estrechas llenas de piedras y troncos, te sientes como si estuvieras en un laberinto subterráneo, en un planeta extraño donde no puedes ver el horizonte, pero donde voces apagadas provienen de las vidas que viven a tu lado, aunque no puedas verlas. Unas 70 aldeas Konso están dispersas por las empinadas y áridas colinas del valle del río Sagan. Para sobrevivir en un terreno tan desfavorable, desarrollaron un sistema de terrazas de piedra que evitan la erosión y maximizan la retención de agua para sus cultivos. El sistema es tan singular que en 2011 la UNESCO lo reconoció como Patrimonio de la Humanidad con el nombre de Paisaje Cultural de Konso.

En sus pueblos, en cruces estratégicos de caminos, instalan una mora, una palapa de techo cónico y piso de piedra basáltica que sirve como espacio de reunión y descanso; una especie de club social interior al que sólo tienen acceso los hombres. El pueblo que estoy visitando se llama Gamole y me dicen que tiene unos 4.000 habitantes y 15 moros.

Continúo mi viaje, ahora en busca del Valle del Omo, el territorio más aislado y atávico de África, donde viven muchas tribus. Doscientos kilómetros de carretera con su cuota de baches y vacas, pero casi todos pavimentados, me llevan a Turmi, una aldea en el verdadero sentido de la palabra que es poco más que una rotonda pavimentada con varias tiendas, algunos restaurantes locales, media docena de alojamientos y una oficina gubernamental para manejar los asuntos tribales.

Hasta hace 14 años, llegar a esta región del sureste de Etiopía implicaba un arduo viaje de 15 días por carreteras sólo aptas para vehículos todoterreno, y muchas noches había que dormir en tiendas de campaña porque no había alojamiento de ningún tipo. Hace unos siete años, una empresa china construyó esta carretera hacia Turmi para transportar azúcar, plátanos y maíz cosechados en las orillas del río Omo. Y hace cinco años se inauguró un aeropuerto en Jinka, a 117 kilómetros de Turmi. El sur del país ya no es tan inaccesible, pero las personas que viven allí todavía están atrapadas en el pasado.

Por ejemplo, los Mursi, una de las tribus etíopes más emblemáticas y guerreras. Visito una aldea Mursi cerca de Key-Aser, donde los jueves se celebra un mercado que atrae a gente de toda la región, no sólo Mursi, sino también Benas, Arbores y Hamer. Muchos llegan a pie desde kilómetros y kilómetros, por lo que está prohibido vender o comprar antes de las once de la mañana; para que quienes vienen de lejos tengan las mismas oportunidades que quienes viven cerca.

Los Mursi son especialmente famosos por la placa labial que usan sus mujeres. Cuando llegan a la pubertad, se les perfora el labio inferior y se les colocan placas de cerámica o madera que aumentan de tamaño a medida que crecen; práctica que asocian con la belleza y el estatus, ya que cuanto más grande es el plato que lleva la mujer, mayor es la dote que recibe en el matrimonio. Además, tanto mujeres como hombres decoran su cuerpo con escarificaciones, cicatrices en relieve realizadas lacerando la piel con formas geométricas que pueden cubrir gran parte del cuerpo.

El área alrededor de Turmi y las orillas del río Omo hasta el lago Turkana es tierra de otras dos tribus grandes e importantes. Por un lado, están los Dassanech, los pastores que mejor se han adaptado a las zonas más áridas y pobres de esta región. Siempre han sido nómadas, pero debido a la pérdida de sus pastos se han vuelto sedentarios. Viven en pueblos de casas semiesféricas que antes construían con ramas y hojas, pero que ahora son de chapa, convirtiendo su interior en un horno imposible para vivir hasta la noche. Plantan sorgo y maíz en las orillas del Omo y los dejan crecer libremente mientras pastan sus vacas. Cuando creen que el grano ha crecido, vuelven a cosecharlo. Me parecía que eran los más pobres entre los pobres del sur de Etiopía.

Los otros grandes protagonistas de estos territorios con condiciones climáticas extremas son los Hamer, una de las etnias más fascinantes y conocidas del Valle del Omo. Su riqueza personal se mide por la cantidad de ganado que poseen: con menos de 500 vacas, no eres nada. También cultivan sorgo, mijo, tabaco y producen miel. Son fácilmente identificables por su vestimenta. Las mujeres están en topless y se cubren el cabello con una mezcla de ocre rojo, agua y resina y lo trenzan en pequeños rizos llamados goscha. Llevan pieles de vaca decoradas con cuentas de colores y caracoles. Los hombres ahora visten vaqueros y camisetas, pero antiguamente llevaban en el pelo una especie de casco de arcilla que adornaban con plumas. Los mercados organizados en Turmi o Dimeka son muy populares y sirven, además de comercio, como punto de encuentro entre los distintos clanes.

El sudeste de Etiopía es un museo viviente de antropología y biodiversidad. Es cierto que el turismo genera riesgos y aculturación entre personas que aún viven de manera ancestral. Pero para muchas comunidades aisladas, este turismo representa la principal, o incluso la única, fuente de ingresos externos, más allá de los productos agrícolas o animales que ellas mismas producen y consumen. Si estás intentando que tu visita sea lo más socialmente responsable posible y estás más interesado en su estilo de vida y turismo comunitario que en tomarte fotos con ellos para publicar en las redes sociales, el viaje al sur de Etiopía te fascinará… y te enriquecerá.