El número de casos es particularmente alarmante en los países en desarrollo. El estudio encontró que en el África subsahariana, las bebidas azucaradas contribuyeron a más del 21% de todos los casos nuevos de diabetes. En América Latina y el Caribe representan cerca del 24% de los nuevos casos de esta enfermedad y más del 11% de los nuevos casos de enfermedad cardiovascular.

Colombia, México y Sudáfrica Estos son países que se han visto particularmente afectados. Más del 48% de todos los casos nuevos de diabetes en Colombia se atribuyeron al consumo de bebidas azucaradas. Casi un tercio en el caso de México. En Sudáfrica, el 27,6% de los nuevos casos de diabetes y el 14,6% de los casos de enfermedades cardiovasculares estuvieron relacionados con su consumo.

Las bebidas azucaradas se digieren rápidamente, provocando aumento repentino del nivel de azúcar en sangre y poco valor nutricional. Su consumo regular provoca con el tiempo aumento de peso, resistencia a la insulina y una serie de problemas metabólicos vinculados a la diabetes tipo 2 y enfermedades cardíacas, dos de las principales causas de muerte a nivel mundial.

“Las bebidas azucaradas se comercializan y venden intensivamente países de ingresos bajos y medios. Estas comunidades no sólo consumen productos nocivos, sino que a menudo están menos preparadas para afrontar las consecuencias para la salud a largo plazo”, afirma Dariush Mozaffarian, autor principal del artículo y director del Instituto de Alimentos y Medicina de la Escuela Friedman.

Según los autores, a medida que los países se desarrollan y los ingresos aumentan, las bebidas azucaradas volverse más accesible y deseables. Los hombres tienen más probabilidades que las mujeres de sufrir las consecuencias del consumo de este tipo de productos, al igual que los adultos jóvenes en comparación con los de mayor edad.

“Necesitamos intervenciones urgentes y basadas en evidencia para reducir el consumo de bebidas azucaradas a nivel mundial, antes de que sus efectos sobre la diabetes y las enfermedades cardíacas acorten aún más la vida”, advierte Laura Lara, primera autora del artículo, que se doctoró en la misma universidad. Universidad de Toronto. Friedman School y ahora trabaja en la Universidad de Washington.

Los autores del estudio piden una estrategia que incluya campañas de salud pública, regulación de la publicidad de bebidas azucaradas e imposición de impuestos a estos productos. Algunos países ya han tomado medidas en esta dirección. México, que tiene una de las tasas de consumo per cápita de bebidas azucaradas más altas del mundo, introdujo un impuesto sobre estas bebidas en 2014. Los primeros datos indican que el impuesto ha sido eficaz para reducir el consumo, especialmente entre las personas de bajos ingresos.

«Aún queda mucho por hacer, especialmente en países de América Latina y África donde el consumo es elevado y las consecuencias para la salud son graves», afirma Mozaffarian, que también es profesor Jean Mayer de Nutrición en la Escuela Friedman.