Aunque actualmente no hay casos documentados de transmisión de persona a persona, existe la preocupación de que el virus de la influenza aviar H5N1 que se ha propagado entre el ganado en los Estados Unidos pueda adaptarse a la transmisión de persona a persona y eventualmente desencadenar una pandemia de gripe. .

Uno de los obstáculos para la transmisión de virus aviares a los humanos es la especificidad de la unión del hemaglutinina (HA) del virus con el receptor celular, una molécula de ácido siálico de la que existen diferentes tipos. Por lo tanto, la HA de los virus de la influenza aviar se une a receptores celulares «similares a los de las aves» que contienen ácido siálico α2-3. Por el contrario, el HA de los virus de la influenza humana se une a los receptores de ácido siálico α2-6, que abundan en nuestras células respiratorias superiores.

Por tanto, para que el virus de la gripe aviar se transmita de persona a persona, el primer paso sería que pudiera unirse eficazmente a los receptores humanos.

Los diferentes virus de la influenza se diferencian en las proteínas de la envoltura hemaglutinina y neuraminidasa, de las cuales existen 18 y 11 tipos diferentes, respectivamente.

El estudio antes mencionado es en realidad una prueba experimental in vitro y no la caracterización de un aislado específico del virus H5N1 que circula en la naturaleza. El trabajo consistió en introducir mutaciones en un sitio específico de la proteína HA del virus H5N1 y evaluar cómo se unen al receptor humano mediante diferentes técnicas de laboratorio.

Además, los científicos determinaron las estructuras cristalinas de estas proteínas mutantes para comprender las bases moleculares de la unión específica entre las proteínas HA y los receptores. Así, observaron que una sola mutación (más precisamente, el cambio de un aminoácido glutamina por una leucina en el residuo 226 de la proteína) era suficiente para que el virus se uniera al receptor humano en el laboratorio.

En teoría, la aparición de esta única mutación podría ser un indicador de que el virus puede transmitirse entre personas. Además, los investigadores descubrieron que una segunda mutación mejora aún más la unión al receptor humano. Pero eso no significa que estemos a una mutación de una pandemia.

Una auténtica pandemia en el mundo animal

El primer virus de influenza aviar altamente patógeno del subtipo H5N1 apareció en China en 1996. Desde entonces, los virus H5 se han extendido ampliamente en el país. Europa, África, América del Norte y Asia gracias a las aves migratorias, y se han diversificado en diferentes tipos genéticos (clados y subclados).

En 2020 surgió el clado denominado 2.3.4.4ba, que llegó a Norteamérica a finales de 2021. H5N1 pertenecientes a este grupo han podido infectar a más de 350 especies de aves y más de 50 especies de mamíferos marinos y terrestres, incluido el ser humano. Por su extensión geográfica (incluso se ha detectado en la Antártida), su extensión temporal (se describen casos a lo largo de todo el año), el número de especies que registran transmisión y el número de animales afectados, hoy se puede considerar como epidemia de gripe aviar. una auténtica pandemia en el mundo animal, lo que llamamos panzoótica.

A finales de marzo de 2024, se informó en Estados Unidos el primer caso de infección por el virus H5N1 2.3.4.4b en ganado lechero, un reservorio inesperado del virus. Desde entonces, este patógeno se ha detectado en más de 900 granjas lecheras en 16 estados, siendo California la que tiene la mayor incidencia (aproximadamente el 80% de los casos).

La infección de aves silvestres por H5N1 también está muy extendida y los brotes en granjas avícolas han causado la muerte de más de 100 millones de aves en el país. Además, el virus se ha identificado en muchas especies de mamíferos salvajes y animales de zoológico, incluidos los felinos.

H5N1 en humanos

Históricamente, las infecciones humanas por el virus H5N1 han sido esporádicas y siempre relacionadas con la exposición a aves de corral infectadas. Hasta noviembre de 2024, se han reportado más de 900 casos humanos en 24 países y se han reportado tasas de mortalidad superiores al 30% entre los casos hospitalizados. Sin embargo, lo más probable es que se trate de una sobreestimación, ya que no se tienen en cuenta las infecciones asintomáticas o no registradas.

Desde marzo de 2024, cuando se produjo la primera transmisión del virus H5N1 de vaca a humano en Estados Unidos, se han confirmado 64 casos humanos en nueve estados. Más de la mitad de ellos (36) ocurrieron en California. Se ha publicado información clínica detallada sobre 46 de los casos identificados entre marzo y octubre de 2024. De los 46 pacientes, 45 estuvieron expuestos a vacas lecheras (25) o aves de corral (20) infectadas. Sólo en un paciente no fue posible identificar el foco de infección (estuvo hospitalizado con síntomas no respiratorios, no tuvo complicaciones y fue dado de alta a los tres días de su ingreso).

De los 45 pacientes expuestos a animales, todos padecían enfermedades leves, ninguno fue hospitalizado y ninguno murió. el 93% padecía conjuntivitis; el 49%, fiebre, y sólo el 36%, síntomas respiratorios, siempre de corta duración. No se identificaron casos adicionales de infección entre los 97 contactos de estos pacientes, por lo que no fue posible demostrar la transmisión de persona a persona. Esto es consistente con la actual falta de evidencia de transmisión del virus H5N1 de persona a persona en los Estados Unidos.

¿Por qué todavía no hay una pandemia?

Una respuesta simple es que es posible que el virus simplemente necesite más tiempo para encontrar la combinación correcta de múltiples mutaciones. Para que el patógeno de la influenza aviar H5N1 se convierta en una pandemia, no sólo debe mejorar su capacidad de transmitirse a través del aire entre humanos y unirse a los receptores de las células humanas, sino también mejorar su capacidad de ingresar allí y multiplicarse.

Además, debería poder evadir el sistema inmunológico humano. No se puede excluir que una parte de la población ya haya adquirido cierta inmunidad contra los virus de la influenza neuraminidasa tipo 1 (como el H5N1) a través del contacto con otros virus de la influenza humana como el H1N1, o que las vacunas contra la influenza tengan un cierto valor protector estacionalmente.

Actualmente, la secuenciación de virus H5N1 de casos en los Estados Unidos no ha mostrado cambios en el gen HA asociados con una mayor infectividad o transmisibilidad, y no se han identificado mutaciones en otros genes que indiquen una adaptación a los humanos. Quizás una mutación particular que permita que el H5N1 se adhiera mejor a los receptores humanos podría dañar al virus de otra manera.

La estrategia “Una sola salud”

Producir la combinación adecuada de varias mutaciones es complicado… pero no imposible. El virus de la influenza es el campeón de la variabilidad y la recombinación. La intensa circulación global del virus H5N1 en el mundo animal es una mala noticia.

Aunque el riesgo para el público en general es actualmente bajo, es esencial mejorar la bioseguridad en las granjas, intensificar la vigilancia veterinaria no solo en aves de corral sino también en bovinos y porcinos, y promover una coordinación efectiva entre los sectores de salud pública y sanidad animal a través de la colaboración. enfoque denominado One Health (algunos sectores han criticado la lentitud con la que intervienen las autoridades americanas).

Si una especie susceptible (cerdos, vacas, visones, etc.) se infecta simultáneamente con los virus de la gripe humana estacional y de la gripe aviar, podría producirse un reordenamiento entre los genomas de los dos virus, dando lugar a un híbrido más adaptado al virus.

Los esfuerzos de salud pública deben seguir centrándose en proteger a los trabajadores expuestos a animales infectados mediante medidas de prevención, como la vacunación, para minimizar los riesgos. Es fundamental investigar cada caso humano para detectar tempranamente cualquier cambio que pueda sugerir una mayor patogenicidad, virulencia o transmisibilidad entre personas.

Además, sigue siendo una prioridad la búsqueda de nuevas estrategias terapéuticas y el desarrollo de vacunas universales, eficaces contra todos los subtipos de gripe. No estamos a una mutación de una pandemia, pero el virus H5N1 se está acercando.

Artículo publicado en La Conversación