Un equipo científico español, liderado por Instituto Geológico y Minero de España y el Instituto de Ciencias del Mar Emprenderán un viaje a la Antártida para investigar y caracterizar las fugas de metano en el Océano Austral. Una consecuencia del cambio climático global que también puede influir en su aceleración.

El proyecto llama de hielo

Cuenta con la participación de 26 personas a bordo del Buque oceanográfico Sarmiento de GamboaRecogerá datos del fondo marino mediante sondas sísmicas y muestras de sedimentos, a profundidades que oscilarán entre los 500 y los 4.000 metros. El objetivo es localizar los posibles fugas de metano. Es un gas de efecto invernadero que genera entre 20 y 40 veces más calentamiento global que el dióxido de carbono (CO2). La última vez que se acumuló masivamente en el fondo marino de la Antártida, en forma de metano congelado (hidratos de metano), fue durante la última edad de hielo. Hace 20.000 años.

La existencia de estos depósitos se conoce desde década de 1990cuando las potencias internacionales exploraron posibles depósitos de hidrocarburos en la Antártida. Sin embargo, hasta ahora nadie ha estudiado en detalle cómo reaccionan ante el retroceso de los glaciares provocado por calentamiento global. Sabemos que la pérdida de masa de hielo en el continente provoca el levantamiento del suelo. En zonas marinas, una reducción de la profundidad y, por tanto, una reducción de la presión efectiva en el fondo, facilita las fugas de gas. Esto podría afectar a la estabilidad del fondo marino (riesgos geológicos) y tener repercusiones en el clima global.

metano

Los hidratos de metano son sólidos cristalinos similar en apariencia a hielo (metano congelado). Se forman a alta presión y baja temperatura, condiciones comunes a más de 300 metros bajo el nivel del mar en las zonas polares. Sin embargo, señala Iceflame, estas condiciones los hacen muy vulnerables a los cambios asociados al calentamiento global, que aumenta la temperatura de los océanos y provoca el aumento de los fondos marinos, reduciendo así la presión. Estos hidratos, además de impactar en el calentamiento global, afectar la estabilidad de los sedimentos marinoshasta el punto de provocar importantes explosiones y deslizamientos de tierra, un peligro geológico capaz de generar tsunamis.

Roger Urgelès Y Ricardo León Los geólogos e investigadores principales del proyecto Iceflame destacan la importancia de su proyecto: “Conocemos los problemas que causan los hidratos de metano en el Ártico, pero nadie los ha estudiado en la Antártida como queremos hacerlo ahora. Sólo en el área de Península Antártica Estimamos que hay alrededor de 24 gigatoneladas de carbono almacenadas en hidratos de metano, lo que equivalente a las emisiones de CO₂ causadas por el hombre durante dos años en todas partes del planeta. Y se desconoce su estado, se desconoce si el metano sólido y congelado se convierte en gas metano. «Eso es lo que queremos descubrir en esta campaña antártica».

Trabajo de campaña oceanográfica

En concreto, durante 24 días a bordo, y durante las 24 horas del día, para los que estarán organizados en tres equipos, recogerán datos y muestras con sondas que permitirán conocer la estructura de los sedimentos del océano Antártico hasta un kilómetro de profundidad. el sera investigado cómo estos fluidos migran a través del subsuelo hasta el fondo marino y se cuantificarán las emisiones a la columna de agua. Otro objetivo será el análisis de los microorganismos que se alimentan de este gas, contribuyendo así positivamente a la reducción de sus emisiones, así como de sus productos metabólicos.

Todo el equipo, del que también forman parte Miguel Llorente y Luis Galán del IGME-CSIC, además de personal del ICM-CSIC, tiene previsto embarcar el próximo 12 de enero en el buque Sarmiento de Gamboa, ya en la Antártida. Permanecerán a bordo hasta el 8 de febrero. «Con Iceflame queremos llenar este vacío de conocimiento sobre la interacción entre los sistemas de metano y los recientes cambios ambientales en la Antártida. Esperamos que los resultados del proyecto contribuyan no sólo a la ciencia del clima, sino también a la comprensión de los riesgos geológicos y ambientales. asociados a yacimientos cuya existencia se conoce pero cuya estabilidad nadie ha estudiado”, asegura León.

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