Pero un grupo de investigadores australianos explica en un estudio publicado en el «Journal of Experimental Medicine» (JEM) cómo varias sustancias químicas que se encuentran en el humo de los cigarrillos y los cigarrillos electrónicos alteran la función de un tipo clave de célula inmunitaria que se encuentra en los pulmones.

El estudio sugiere que estas alteraciones hacen que los fumadores de cigarrillos y aquellos expuestos al humo de segunda y tercera mano sean más susceptibles a infecciones respiratorias y empeoran las enfermedades inflamatorias relacionadas con el tabaquismo, como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).

Se sabe que fumar perjudica la respuesta del sistema inmunológico a las infecciones y promueve la inflamación en los pulmones, lo que puede causar o empeorar la EPOC, la tercera causa de muerte en todo el mundo. Los pacientes con EPOC son más susceptibles a las infecciones por influenza, que, a su vez, pueden empeorar la enfermedad subyacente al aumentar la inflamación de las vías respiratorias y promover la destrucción de los alvéolos pulmonares. Actualmente no existe un tratamiento eficaz para la EPOC.

«Hasta ahora, los mecanismos subyacentes a las respuestas inmunes sesgadas en personas expuestas al humo del cigarrillo y su relación con las enfermedades asociadas al humo, como la EPOC, siguen sin estar claros», afirmó Wael Awad de la Universidad de Monash, primer autor del nuevo estudio JEM.

El estudio examinó cómo el humo del cigarrillo afecta a las células T invariantes asociadas a las mucosas (MAIT), un tipo de célula inmunitaria que combate las infecciones y promueve la inflamación o la reparación de tejidos. Las células MAIT son activadas por una proteína llamada MR1, que detecta sustancias químicas producidas por bacterias. Aunque se conocen los riesgos del humo para la salud, se sabe poco sobre cómo sus componentes específicos afectan el sistema inmunológico y el cuerpo en general.

«Sospechamos que algunas de las más de 20.000 sustancias químicas que se encuentran en el humo del cigarrillo inhalado por los fumadores también podrían unirse a MR1 e influir en la actividad de las células MAIT en los pulmones», dice Awad.

Los investigadores utilizaron modelos informáticos para identificar los componentes del humo del cigarrillo que interactúan con la proteína MR1 y descubrieron que ciertas moléculas bloqueaban la activación de las células MAIT. Al estudiar los efectos en las células humanas y de ratón, descubrieron que el humo reducía la función de las células MAIT, provocando que los ratones tuvieran síntomas de enfermedad pulmonar y una mayor vulnerabilidad a infecciones como la gripe. La exposición prolongada perjudica la protección proporcionada por estas células, aumentando así el riesgo de desarrollar EPOC.

El estudio, concluyen los autores, revela que los componentes del humo del cigarrillo pueden unirse a la proteína MR1 y reducir las funciones de las células inmunitarias protectoras llamadas células MAIT. «Esto aumenta la susceptibilidad a las infecciones y empeora la progresión de las enfermedades pulmonares», afirma Awad.

Los investigadores ahora planean estudiar exactamente qué vías celulares MAIT se ven afectadas por el humo del cigarrillo, para aprender cómo tratar mejor la EPOC y otras enfermedades pulmonares.