Al caminar por las calles de Ohrid, en Macedonia del Norte, un grupo de estudiantes se me acercó con una mezcla de nerviosismo y entusiasmo. Sus deberes eran hacer una pregunta simple pero reveladora: «¿Cómo se describiría Macedonia del norte?» Sin dudarlo, respondí: «Auténtico, sorprendente e inexplorado». No fue una respuesta aleatoria, sino el reflejo del agradable asalto que este país me dejó. Macedonia del Norte ha superado todas mis expectativas con sus paisajes, su historia fascinante y sus precios asequibles. Ubicado en los Balcanes y lejos del turismo de masas, este país conserva un rico patrimonio cultural, marcado por las influencias griegas, romanas y otomanas que dejaron una marca profunda en su identidad y que lo convirtió en un destino enigmático para la mayoría de los viajeros.

Sus atracciones van desde su capital dinámico, Skopje, donde la arquitectura neoclásica y los bazares otomanos, hasta las imponentes montañas del cañón Matka y el majestuoso lago Ohrid, cuya inmensidad y, a veces, las aguas turbulentas le dan una apariencia casi marina. Y los parques nacionales de Mavrovo, Galicica y Pelister son un paraíso para los amantes de la naturaleza.

Skopje, la ciudad de las estatuas gigantes y la cuna de la madre Teresa de Calcuta

Cada vez que pienso en Skopje, lo recuerdo como la ciudad de las estatuas y las fuentes gigantes. No es una exageración. Sus monumentos, de dimensiones colosales, dominan el paisaje urbano. Mi primer juicio fue Macedonia Square; Sus esculturas y edificios neoclásicos no dejan a nadie indiferente. En el centro de la explanada, la atención se atrae a una enorme columna, que supera los 22 metros de altura, y que apoya una figura ecuestre de Alejandro Magno.

Cuando cruzas el puente de piedra, que cruza el río Vardar y conecta el lugar con el viejo bazar, llegas a las fuentes de las madres, que muestran diferentes etapas de la vida de Olimpia de Epiro, madre de Alejandro Magno. El camino lo invita a ingresar al antiguo mercado otomano, uno de los mejor conservados en Europa. Entre sus estrechos callejones, cautivan la artesanía, las mezquitas, las teeterías, los museos y los restaurantes que ofrecen una fusión de gastronomía esclava y turca. Este bazar emblemático es el lugar ideal para adquirir textiles, especias e incluso ropa militar antigua de la antigua Yugoslavia.

En el corazón de la ciudad también están las caravanas, Edificios históricos del período otomano que funcionaban como alojamiento para viajeros y comerciantes. Estos espacios se han transformado en sitios turísticos y culturales, como Caravasar Suli An, que alberga un pequeño museo dedicado a la historia del bazar y el Museo de Arte Moderno. En otoño (septiembre y octubre), la oferta cultural de la ciudad se extiende al Festival de Jazz.

Skopje también es conocido por ser la ciudad natal de la Madre Teresa de Calcuta, y su casa conmemorativa rinde homenaje a su herencia. La entrada es gratuita y el interior es objetos y fotografías que dicen la vida del ganador del Premio Nobel de la Paz en 1979.

Entre otros sitios esenciales de la capital, la fuerza de Skopje, que ofrece vistas panorámicas y conserva los vestigios de la era romana y bizantina; El Museo Arqueológico de Macedonia del Norte, con tesoros bizantinos y reconstrucciones de tres dimensiones de las primeras caras de Macedonia; Y el centro de la memoria de los judíos de Macedonia, que honra la historia de la comunidad sefardí perdida durante la Segunda Guerra Mundial.

Ohrid y el lago más antiguo de Europa

Sentado en la terraza de un restaurante ubicado a orillas del lago Ohrid, en la ciudad del homónimo, me perdí en la belleza de esta laguna y, en unos minutos, supe que había ganado un agujero entre mis lugares favoritos de los Balcanes. Su atmósfera mediterránea, las casas de arquitectura uniforme y el imponente lago le dan un encanto especial. Esta ciudad, ubicada al oeste de Macedonia del Norte, es el Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 1979 y el alma cultural de este destino balcánico.

Mi visita comenzó entre las calles pavimentadas de la ciudad de Ohrid, protegida por las ruinas de un castillo medieval. En sus estrechos callejones, descubrí restaurantes, talleres de arte, pequeñas iglesias y edificios antiguos. Algunas tiendas tienen una de las artesanías más emblemáticas de Ohrid: perlas hechas de las escamas de un pez conocido como «el que tiene miedo». Gracias a un proceso de emulsión, se crean delicados tonos de nacimiento. Los precios son accesibles, con aretes y collares de 10 euros.

Los sinuosos caminos de Ohrid conducen a impresionantes rincones, como la Iglesia de San Juan Kaneo, un templo del siglo XIII ubicado en un acantilado en el lago, famoso por su arquitectura medieval y vistas espectaculares. También condujeron al teatro griego de Ohrid, un imponente anfiteatro del año 200 antes de Cristo muy bien conservado. Es mejor visitar esta ciudad de junio a agosto para disfrutar del festival de verano.

Uno de mis momentos favoritos era navegar en el deslumbrante lago Ohrid, conocido bajo los lugareños bajo el nombre de «el mar de agua dulce» por su inmensidad y sus olas agitadas. Mientras avanzamos, la guía ha compartido datos fascinantes: con 300 metros de profundidad, 34 kilómetros de ancho y más de tres millones de años, es el más antiguo de Europa. En sus profundidades hay una aldea sumergida, una de las primeras comunidades sedentarias del continente, donde se estimaron 500 personas. El paisaje circundante es simplemente espectacular: montañas, casas blancas y construcciones medievales.

Excursión al monasterio de San Naum

En el monasterio de San Naum, presencié un fenómeno que muchos consideran un misterio. En el corazón de este lugar sagrado, dentro de la Iglesia de los Arcángeles, los visitantes están invitados a llevar su oído a la tumba donde los restos de Naum of Preslav Rest, uno de los santos más venerados por los cristianos ortodoxos en Macedonia, para tratar de escuchar los ritmos de su corazón, como dicta la creencia popular. Algunos han afirmado no escuchar nada, pero comencé de aquellos que lo escucharon. Me sorprendió, con mi mente llena de preguntas, porque el sonido era claro y duró varios segundos.

Este monasterio medieval está aproximadamente a 30 kilómetros de Ohrid. Más que un lugar religioso, es un complejo turístico que combina historia, naturaleza y descanso, rodeado de paisajes, restaurantes, playas y una vista espectacular del lago. Una de las experiencias más recomendadas es el viaje en barco a través de las aguas de la primavera RGN, un pequeño paraíso impulsado por el lago Prespa, que a su vez es un afluente de Ohrid.

El Matka Canyon y tres parques nacionales

Para sumergirme en la naturaleza de Macedonia del Norte, decidí hacer una excursión al cañón de Matka, una garganta espectacular ubicada a solo 15 kilómetros de Skopje. Considerado uno de los paisajes más impresionantes de los Balcanes, este enclave es un refugio de biodiversidad, con flora y fauna únicas. Además, una antigua iglesia y monasterios medievales, mientras que sus aguas turquesas, rodeadas de montañas, lo convierten en un destino ideal para los fanáticos y la aventura del ecoturismo, están ocultas de sus paredes de roca.

Con una mochila y suficiente agua, comencé una caminata de más de dos horas en un sendero que enrolla el cañón. Las actividades de Matka van desde caminatas y escalada hasta kayak a través del lago. También es posible explorar la cueva Vrelo, una de las más profundas de Europa. Para explorar el barril, existe la posibilidad de hacerlo por usted mismo, porque es gratis y gratis, u opta por un Recorrido Guiado, que se puede reservar a través de plataformas como Civitatis.

Para continuar descubriendo los impresionantes paisajes de Macedonia del Norte, no debemos dejar de visitar tres de sus parques nacionales: Mavrovo, Galicica y Peliter, auténtico paraíso para la aventura y la naturaleza. Galicica, con sus pintorescos pueblos de montaña y la foto de Magaro, ofrece una vista impresionante; Mientras que Pelister, el parque nacional más antiguo del país, se distingue por su cordillera, uno de los lagos más altos y los lagos glaciares conocidos como «ojos Pelister». Mavrovo, mientras tanto, es un destino deportivo de invierno que tiene un Complejo marino Esquí y dónde sus mercados navideños son uno de sus mayores encantos.

Si está buscando un destino emergente que no decepcione, Macedonia del Norte es una joya subestimada que merece ser explorada. Un país que excita el descubrimiento y la prueba de enriquecimiento que consiste en explorar nuevos horizontes.