Decir que la Antártida está de moda es una vieja afirmación. Porque el crecimiento exponencial de visitantes al continente helado viene de lejos. Desde la firma del Tratado Antártico en 1959 hasta mediados de los años 1990, no llegaron a la Antártida más de cuatro o cinco mil personas. Hasta 2007, cuando se registró un pico histórico de 46.265 viajeros antes de la catástrofe financiera mundial de 2008, el crecimiento fue lineal. Pero tras la crisis económica y las leyes contra el fuel pesado de 2011, la industria se reestructuró hacia barcos de expedición más pequeños pero mucho más numerosos, alcanzando así el máximo histórico de visitas en la temporada 2023/2024: 122.072 viajeros, de los cuales 77.000 desembarcaron en tierra firme e islas circundantes. Es decir, en los últimos diez años el turismo en la Antártida se ha triplicado, lo que ha llevado a todos los organismos implicados, y en particular a la Secretaría del Tratado Antártico, a empezar a pensar en cuotas máximas de visitantes por zona.

Y no es fácil ni barato llegar a la Antártida. La ruta más habitual elegida por la gran mayoría de estos más de 122.000 pasajeros es el barco procedente de Ushuaia (Argentina), en Tierra del Fuego. Desde allí, son unos 1.000 kilómetros de navegación a través del temido Pasaje de Drake hasta las Islas Shetland, la primera tierra que emerge de la Península Antártica. Dos días completos de navegación en las aguas más peligrosas del mundo, donde el tiempo suele ser malo o peor, lo que desanima a muchos contendientes. La recompensa a este esfuerzo es llegar por fin al territorio más prístino y prístino del planeta Tierra, un recuerdo de lo que fue la última edad de hielo. Casi 14 millones de kilómetros cuadrados donde sólo hay hielo, nieve y roca, y donde la presencia humana se limita a bases científicas, ya que no hay un solo puerto, ningún pontón ni vestigio urbano.

Navegar entre los icebergs

El funcionamiento es similar en todos los barcos. Por la mañana y por la tarde se botan las embarcaciones neumáticas auxiliares y con ellas descienden a tierra en lugares increíbles, cubiertos de hielo milenario. O puedes navegar por bahías llenas de icebergs para admirar la fauna local: pingüinos, ballenas, focas, leones marinos. Siempre a una distancia mínima de cinco metros para no molestarles. Cabe señalar aquí que sólo están autorizados a desembarcar en tierra los barcos con menos de 500 pasajeros, siempre en grupos de un máximo de unas cien personas. Los cruceros convencionales que superen este número sólo podrán navegar en aguas antárticas, pero no podrán desembarcar a sus invitados.

La otra forma de llegar a la Antártida es el avión, aunque es minoritaria. La ruta principal es la que conecta Punta Arenas (Chile) con la Isla Rey Jorge, en el archipiélago de las Shetland del Sur, que cuenta con un aeródromo chileno construido en 1980 para dar servicio a las numerosas bases científicas de la región. Una ruta utilizada principalmente por turistas adinerados que no quieren soportar los dos días de navegación en las turbulentas aguas del Pasaje de Drake; Luego el crucero contratado los recoge allí.

Campamento súper lujoso

En la temporada 2024/2025 se realizaron 400 vuelos, el 85% de los cuales fueron comerciales y transportaron a 8.539 turistas. A esto hay que sumar los vuelos de la compañía White Desert Ltd, que ha instalado un aeródromo privado en Queen Maud Land, así como un campamento con cúpulas de fibra de vidrio sobre plataformas de madera para clientes de súper lujo, a los que incluso se ofrecen rutas en 4×4.

Aunque el 77% de los desembarcos se producen en una zona muy concreta de la Península Antártica, que representa poco más de dos kilómetros cuadrados de los casi 14 millones de kilómetros cuadrados del continente, el impacto del turismo en esta región es indiscutible.

Por un lado, está la huella de carbono; según el estudio La huella de carbono del turismo antárticopublicado en la revista científica Boletín de contaminación marina e incluido en los documentos de trabajo de la Secretaría del Tratado Antártico, se estima que un viaje promedio a la Antártida emite entre 3,2 y 4,1 toneladas de CO2 por pasajero (incluida la huella generada por su vuelo a Ushuaia), equivalente a lo que emite una persona (en promedio) durante todo un año. El efecto hollín provocado por las partículas oscuras emitidas por los barcos y depositadas sobre la nieve reduce el albedo (reflejo de la luz), haciendo que ésta absorba más calor y se derrita más rápidamente. Otro estudio publicado en agosto de 2025 en la revista. Sostenibilidad de la naturaleza realizado por un equipo internacional liderado por el investigador Raúl Cordero (Universidad de Santiago de Chile), muestra que las concentraciones de metales pesados ​​en las zonas turísticas de la Antártida son hasta 10 veces mayores que hace 40 años, debido al uso de combustibles fósiles.

La pregunta del millón es siempre la misma: ¿quién regula esto? La respuesta no es sencilla, ya que la Antártida es un territorio especial, y no sólo por sus condiciones climáticas. De hecho, es el único territorio del planeta que no pertenece a nadie. Algo excepcional en la historia de los seres humanos, que llevan cientos de miles de años matándose entre sí para conquistar territorios. Después de algunas escaramuzas en los años 1940 y 1950, en particular entre Gran Bretaña y Argentina, 12 países firmaron el Tratado Antártico el 1 de diciembre de 1959, un documento vinculante que reconocía que el continente helado no pertenecía a ningún país; que todos los reclamos territoriales quedan diferidos durante su vigencia; que en este territorio sólo se pueden realizar acciones pacíficas, y que está prohibida cualquier actividad comercial, industrial o extractiva, a excepción de la investigación científica… y el turismo. Actualmente, lo han firmado y ratificado 56 países, entre ellos España.

Cualquier operador turístico que intente llevar viajeros a la Antártida debe notificar y obtener permiso del Comité Antártico del país al que pertenece. Además, para compensar esta falta de autoridad sobre el terreno, siete operadores turísticos crearon en 1991 la Asociación Internacional de Operadores Turísticos Antárticos (IAATO), cuyo objetivo es esencialmente “defender y promover la práctica de viajes seguros y respetuosos con el medio ambiente en la Antártida por parte del sector privado”.

Operadores limitados

Actualmente, la IAATO está formada por más de un centenar de empresas y organizaciones de 19 países (ninguno español), entre operadores terrestres, navieras, agencias de viajes, patronatos de turismo, oficinas gubernamentales, empresas de alquiler de yates y aviones, ONG conservacionistas y otras empresas del sector. Estos cien agentes mueven a la gran mayoría de los turistas que llegan hasta allí, sobre todo en los pequeños cruceros de expedición que parten desde Ushuaia.

Mi experiencia, después de dos viajes a la Antártida, es que el código de buenas prácticas de la IAATO se respeta escrupulosamente y que, a pesar del innegable impacto que puede tener el turismo, los operadores involucrados demuestran una extrema vigilancia para minimizarlo. Por ejemplo, además de lo que ya se ha dicho – sólo los barcos con menos de 500 pasajeros pueden acercarse a tierra y desembarcar pasajeros – no puede haber más de un barco a la vez en un punto de desembarco y no pueden desembarcar más de cien personas a la vez en el mismo punto. Además, antes del primer viaje a tierra, el personal de a bordo revisa la ropa y las mochilas o bolsos de cada uno de los pasajeros que desembarcarán con una aspiradora, cepillos y pinzas para eliminar cualquier resto orgánico: desde pelos de gato o perro hasta un simple maní olvidado en un bolsillo. Antes de cada desembarco, los pasajeros se suben a un contenedor que contiene desinfectante para eliminar los patógenos de sus plantas y, una vez en tierra, sólo pueden viajar por senderos y lugares previamente marcados por el equipo de expedición. Para evitar ser vectores de la gripe aviar, que devasta las colonias de pingüinos, una vez en tierra, los turistas no pueden sentarse, acostarse ni arrodillarse. Sólo la suela desinfectada de las botas puede estar en contacto con roca o hielo antártico. Y, repetimos, está prohibido acercarse a menos de cinco metros de pingüinos, focas, leones marinos y cualquier otra especie.

Tampoco todo es negativo. Cada viajero que descubre un lugar tan fascinante como la Antártida se convierte en un embajador del conservacionismo y status quo establecido por el Tratado Antártico. Además, el turismo genera visibilidad y presiona a los gobiernos para mantener la protección de este territorio único.

Nunca he sido amigo de las prohibiciones. Con los mismos argumentos que para la Antártida se podría prohibir el turismo en el Himalaya, Groenlandia o Praga. Creo que la regulación del turismo, las cuotas de entrada y una buena gestión son mucho más efectivas (y realistas). Pero no cierres los espacios apretados y apretados. Después de todo, sólo amas y proteges lo que sabes.