Ahora, una nueva investigación, publicada en Cancer Epidemiology, Biomarkers & Prevention, una revista de la Asociación Estadounidense para la Investigación del Cáncer (AACR), vincula el alto consumo de estos productos con el riesgo de muerte entre los sobrevivientes de cáncer.

«Lo que comen las personas después de un diagnóstico de cáncer puede influir en la supervivencia, pero la mayoría de las investigaciones en esta población se han centrado sólo en los nutrientes, no en el grado de procesamiento de los alimentos», dice Bonaccio, quien añade: «Las sustancias involucradas en el procesamiento industrial de alimentos pueden interferir con los procesos metabólicos, alterar la microbiota intestinal y promover la inflamación. Como resultado, incluso cuando un alimento ultraprocesado tiene un contenido calórico y una composición nutricional similar, en teoría, a un alimento mínimamente procesado o «natural», podría tener un efecto más dañino en el cuerpo».

En el estudio de cohorte prospectivo Moli-sani, Bonaccio y sus colegas siguieron, desde marzo de 2005 hasta diciembre de 2022, a 24.325 personas que tenían 35 años o más al inicio del estudio y que vivían en la región de Molise, en el sur de Italia. Dentro de esta cohorte, identificaron a 802 supervivientes de cáncer al inicio del estudio (476 mujeres y 326 hombres) que habían proporcionado información detallada sobre su dieta mediante el cuestionario de la Encuesta prospectiva europea sobre cáncer y nutrición (EPIC). Para determinar si un alimento ha sido ultraprocesado se utilizó el sistema de clasificación NOVA, que divide los alimentos en cuatro grupos, según el nivel y finalidad de procesamiento.

La cantidad de alimentos ultraprocesados ​​en la dieta de cada individuo se calculó de dos maneras: la proporción de peso (que divide el peso total de los alimentos ultraprocesados ​​consumidos diariamente por el peso total de los alimentos y bebidas consumidos diariamente) y la proporción de energía (que divide el total de calorías de los alimentos ultraprocesados ​​diariamente por el total de calorías consumidas diariamente).

Los individuos se dividieron en tres grupos según la proporción en peso de alimentos ultraprocesados ​​consumidos. Los investigadores también ajustaron diversas circunstancias, como factores demográficos, tabaquismo, índice de masa corporal, actividad física en el tiempo libre, historial médico, tipo de cáncer y calidad general de la dieta, según la Escala de la Dieta Mediterránea.

Durante un seguimiento medio de 14,6 años, se registraron 281 muertes entre los 802 supervivientes del cáncer. Presentaron las personas con mayor consumo de alimentos ultraprocesados, en relación a su peso una tasa de mortalidad un 48% más alta por todas las causas y un 57% mayor para el cáncer, en comparación con personas con menor consumo de este tipo de productos. Una mayor proporción energética de los alimentos ultraprocesados ​​mostró resultados similares en la mortalidad por cáncer, pero no por otras causas.

“Algunos alimentos pueden pesar mucho pero aportar pocas calorías, o viceversa, por lo que los resultados pueden variar dependiendo de la medida utilizada”, afirma Bonaccio. «Pero el hecho de que la asociación entre los alimentos ultraprocesados ​​y la mortalidad, independientemente de la causa, persistiera incluso después de ajustar la calidad general de la dieta sugiere que los efectos negativos para la salud no se explican únicamente por perfiles nutricionales deficientes, sino que el nivel y la naturaleza del procesamiento industrial de alimentos influyen de forma independiente en los resultados de salud a largo plazo», concluye.

Para examinar los posibles mecanismos biológicos que podrían verse afectados por los alimentos ultraprocesados, Bonaccio y sus colegas analizaron biomarcadores inflamatorios, metabólicos y cardiovasculares a partir de muestras y datos recopilados de los participantes.

«Estos hallazgos sugieren que el aumento de la inflamación y la elevada frecuencia cardíaca en reposo pueden explicar en parte el vínculo entre un mayor consumo de alimentos ultraprocesados ​​y una mayor mortalidad, y ayudar a aclarar cómo el procesamiento de los alimentos en sí puede contribuir a peores resultados en los sobrevivientes de cáncer», dice Bonaccio.

Más de 5 ingredientes

Para comprender mejor si el contenido nutricional de los alimentos ultraprocesados ​​marcaba la diferencia, los investigadores recopilaron y examinaron datos de siete grupos de alimentos ultraprocesados: bebidas endulzadas y endulzadas artificialmente, edulcorantes y bebidas espirituosas artificiales; productos lácteos y quesos; carne procesada; snacks salados y alimentos salados; salsas y untables con alto contenido de grasa; alimentos con almidón; y alimentos dulces y azucarados.

Aunque algunos grupos se asocian con una mayor mortalidad, mientras que otros no muestran una tendencia clara, Bonaccio cree que es difícil interpretar los alimentos ultraprocesados ​​individualmente y que es mejor pensar en ellos como una dieta que como alimentos aislados.

«El principal mensaje al público es que el consumo general de alimentos ultraprocesados ​​es mucho mayor que el de cualquier producto individual. Céntrese en la dieta en su conjunto, Reducir el consumo de alimentos ultraprocesados ​​en general. y el cambio en el consumo hacia alimentos frescos, mínimamente procesados ​​y caseros es la estrategia más importante y beneficiosa para la salud. Una forma cómoda de hacerlo es comprobar las etiquetas: el Alimentos con más de cinco ingredientes.o incluso con un solo aditivo alimentario, probablemente sean ultraprocesados”, afirma Bonaccio.

El estudio tiene algunas limitaciones, por ejemplo, porque es observacional, no se puede determinar la causalidad o el hecho de que las ingestas dietéticas fueron autoinformadas, lo que las hace propensas a errores; los hábitos dietéticos podrían haber cambiado durante el seguimiento; y el estudio estuvo sujeto a un sesgo de supervivencia porque la dieta se evaluó un promedio de 8,4 años después del diagnóstico de cáncer.