Kochi, conocida hasta hace poco con el legendario nombre de Cochin y muy posiblemente por la ubicación de Muziris –el próspero puerto de la costa de Malabar en los primeros siglos d.C.– es hoy la ciudad más fascinante del estado indio de Kerala y una de las más atractivas para el viajero.

Y esto es así porque a la herencia de las diferentes potencias coloniales que dominaron la ciudad -plasmada en las iglesias portuguesas más antiguas de la India, los antiguos palacios holandeses o las residencias en ruinas del Raj británico-, y a las diferentes culturas traídas por marineros chinos y árabes y refugiados judíos, se suman sus hoteles con encanto. comercio, Cafés y restaurantes con galerías de arte donde podrá degustar la deliciosa cocina de Kerali.

Además, Kochi disfruta de una intensa vida cultural que se manifiesta en representaciones de la danza indígena Kathakali o la lucha Kalaripayattu, en exposiciones y conciertos y, sobre todo, en la Bienal de Arte Contemporáneo más prestigiosa del sur de Asia, que celebra su sexta edición hasta el 31 de marzo. Y todo ello sucede en el ambiente relajado de unas calles que presumen de una limpieza a años luz de otras ciudades del país.

Cuando el viajero habla de este lugar, en realidad, se refiere a los distritos históricos de Kochi Fort y Mattancherry, en un estuario entre el océano Índico y unas lagunas y conectados por puentes y carreteras con el distrito industrial e importante nudo de comunicaciones de Ernakulam, aunque este último no tiene ningún interés turístico. Y es en estas dos zonas adyacentes donde se ubican la treintena de espacios que acogen las exposiciones y eventos de la bienal, a excepción del Durbar Hall de Ernakulam, en la parte continental de la ciudad, y el Island Warehouse, en la adyacente Willingdon Island. La bienal de este año presenta obras y representaciones de artistas internacionales como Marina Abramović, Ibrahim Mahama, Nari Ward, Otobong Nkanga, Adrián Villar Rojas o Tracey Emin y los indios Gulam Mohammed Sheikh, Gieve Patel, Biraaj Dodiya o Bhasha Chakrabarti.

Para muchos viajeros, la visita a Kochi comienza en el propio aeropuerto, el primero del mundo que funciona íntegramente con energía solar (lo hace desde 2015). Luego hay que pasar por el cinturón industrial de Ernakulam y cruzar los puentes hacia Willingdon Island y Fort Kochi en lo que también es un paso atrás en el tiempo.

Fort Kochi y Mattancherry, rodeados por las cálidas aguas del Mar Arábigo, también albergan interesantes recorridos, alojamientos de lo más atractivos, así como actividades culturales y galerías de arte permanentes. Se trata de dos barrios relajados, con una densidad de población mucho menor que en el resto de Kochi-Ernakulam y atravesados ​​por calles de casas bajas en buen estado y decoradas con vegetación tropical.

La plaza Vasco da Gama (el navegante portugués llegó a la costa de Malabar en 1498 y marcó el comienzo de la colonización portuguesa en la India) en la franja costera más al norte de Fort Kochi, es un buen lugar para comenzar a explorar el distrito. En el muelle, grupos de hombres de todas las edades se afanan manipulando las redes chinas, aparejos de pesca que llegaron hace siglos en los juncos de los marineros del Celeste Imperio y que apenas han cambiado desde entonces.

A un lado de la plaza, el Bastion Bungalow, vestigio bien conservado de la muralla del fuerte holandés del siglo XVII, acoge varias exposiciones de los artistas de la bienal, incluida una dedicada al arte desarrollado por los niños, sorprendente por su nivel. 10 minutos de distancia auto rickshaw, En Pepper House, un antiguo almacén de especias transformado en un atractivo centro cultural, la instalación Fantasma Balada del artista indonesio Jompet Kuswidananto muestra una procesión de mujeres y hombres sin rostro, con instrumentos musicales a la espalda, encapuchados y flotando en la ingravidez, que susurran al visitante si éste acerca la oreja a un turbante que enmarca un vacío.

A pocos minutos andando de la plaza Vasco da Gama, no hay que perderse dos de los principales monumentos cristianos de la costa de Malabar: la Iglesia de San Francisco, donde reposaron los restos de Vasco da Gama hasta su traslado a Portugal, y la Basílica de Santa Cruz, dos templos construidos por los portugueses.

San Francisco es considerado el edificio europeo más antiguo de la India, ya que la iglesia original data de 1501, aunque la estructura de madera original fue restaurada posteriormente por holandeses y británicos. La Basílica de Santa Cruz, por su parte, fue construida a finales del siglo XIX sobre otro templo portugués de inicios de la colonización.

Casi enfrente de Pepper House, en el edificio KM, la pintora india Varunika Saraf celebra en su serie de fotografías la lucha de las mujeres de su país por obtener sus derechos jugni, deliciosamente coloreado con el rojo de las banderas. Y a unos pasos, el fabuloso edificio Aspinwall House, que en el siglo XIX albergó otro almacén de especias, por supuesto, exhibe varios vídeos de representaciones de la brillante Marina Abramović.

un placer auto rickshaw Esta es nuevamente la forma más conveniente de viajar desde Fort Kochi hacia el sur hasta Bazaar Road en Mattancherry, donde se encuentra el barrio judío. En este pueblo judío apenas quedan media docena de familias descendientes de los sefardíes portugueses y españoles llegados a finales del siglo XV y de los que llegaron a estas costas procedentes de otras diásporas a principios de nuestro tiempo, pero aún se conserva en perfecto estado la Sinagoga Paradesi, la sinagoga en activo más antigua de la India. Construido en 1568 y destruido por los portugueses en 1662, cuando los nietos de quienes habían huido de la Inquisición en la Península Ibérica lo encontraron en un cruel giro del destino, fue reconstruido durante el breve período holandés dos años después.

Escenario de las primeras páginas de El último suspiro del moro (1995), de Salman Rushdie, su magnífico interior conserva un suelo de azulejos chinos de Cantón, la actual Guangzhou, y su torre del reloj tiene inscripciones en malayalam -lengua musical de Kerala-, hebreo, latín y árabe, reflejo de las diferentes culturas que han enriquecido este importante puerto del sur de la India. Los más observadores se darán cuenta, mientras caminan por el callejón que lleva a la sinagoga, de inusuales rejas que forman esvásticas, símbolo solar del hinduismo, así como estrellas de David en los balcones de las casas de los antiguos comerciantes sefardíes.

Al inicio de Synagogue Lane, la galería Ishara House exhibe una instalación del artista y arquitecto palestino Dima Srouji, una composición física y sonora para mostrar lo que se ha perdido y lo que queda de una Palestina masacrada y saqueada.

Justo al norte de la sinagoga, separado por una calle estrecha, vale la pena visitar el Palacio Mattancherry, un antiguo regalo del Rajá de Cochin a sus aliados holandeses que gobernaron Fort Kochi desde mediados del siglo XVII hasta su entrega al Raj británico en 1814. La mansión es un interesante museo que exhibe artefactos de esa época y en cuyas cámaras reales las paredes conservan lo mejor del palacio: coloridas pinturas murales que relatan fragmentos de la época. Ramayana Y Mahabharatalas dos epopeyas hindúes.

Aunque a lo largo de Synagogue Lane abundan las tiendas de especias, con antigüedades, textiles, esculturas de bronce y hierro, incienso, etc., es más interesante y divertido acercarse al antiguo mercado de especias, en Bazaar Road, donde en antiguos almacenes se secan al sol las raíces del jengibre, mientras que en bolsas abiertas se ofrece a la nariz el mágico aroma de la pimienta negra, el cardamomo, la cúrcuma, el clavo… y todas aquellas especias que motivaron los viajes y conquistas europeas a finales de año. la Edad Media y esta acertada combinación da origen al curry indio. En la tienda del mercado, a la que se accede por unas desvencijadas escaleras centenarias, se ve un espectáculo de colores y aromas… una de las mejores compras que se pueden hacer en Kochi.

Al visitar esta judería conviene echar un vistazo a otros espacios de la bienal, como el Art Café Mocha, el centro cultural GCR, con las muestras de Arte de instalación más vanguardista, o cultura monzónica.

Curry malayalam y danza Kathakali

Mary’s Kitchen, que ocupa la terraza de una casa tradicional en Jacob Road, es uno de los mejores restaurantes de Fort Kochi para degustar las deliciosas especialidades de la costa de Malabar: curry de mango, marisco o verduras, pescado pollichathu —en salsa de especias y leche de coco— y también platos tradicionales de toda la India, como el korma de pollo o el pollo con mantequilla.

Después de una comida o antes de cenar, en Jacob Street y a pocos metros del restaurante, una visita obligada en Kochi es el espectáculo de danza y teatro Kathakali en el Great KV Kathakali Center, donde tendrás que acudir una hora antes del comienzo para presenciar la minuciosa sesión de maquillaje de los actores en tonos verdes, rojos, negros y blancos. La representación es generalmente un fragmento de la Mahabharata y un libreto hace que la trama sea fácil de entender, acompañada de los sonidos de una fascinante y compleja música carnática del sur del país.

Al anochecer, no faltan sofisticados cafés galería en Fort Kochi donde podrá disfrutar de un té masala o una copa en un relajarse. Lugares como el Kashi Art Cafe and Gallery, que sirve zumos e infusiones orgánicas en un jardín zen o en un interior decorado con obras de artistas locales, o el Loafers Corner Café, en una casa holandesa de más de 200 años en la cercana Princess St, ideal para una cena ligera en un ambiente minimalista.

Pero no deberías marcharte de esta hermosa ciudad del sur de la India sin darte un chapuzón en una idílica playa del Océano Índico. El plan es alquilar un scooter durante medio día y abordar uno de los ferries que parten del cercano muelle de Jankar para recorrer los 25 kilómetros hasta la isla de Vypin y llegar a la playa de arena de Cherai, donde comer un buen pescado Kerali o un curry de marisco a la sombra de un cocotero.