Starmer tiene mucho más en juego este jueves que un escaño en una elección parcial en un distrito clave para el Partido Laborista. En Gorton y Denton, un bastión histórico del Gran Manchester en poder del partido durante más de un siglo, el Primer Ministro pone a prueba su autoridad internasu credibilidad ante el electorado y, en última instancia, la estabilidad de su liderazgo. Lo que debería ser un trámite parlamentario se ha convertido en una prueba de resistencia para un Gobierno que apenas tiene dos años y ya agoniza.

La amenaza tiene nombre propio: el populista Nigel Farage. el líder de Reform UK ha convertido el acto electoral en un plebiscito en Downing Street. Su partido quedó en segundo lugar en esta circunscripción en las elecciones generales de 2024 y está envalentonado tras la victoria de May en las elecciones parciales de Runcorn y Helsby, donde obtuvo un escaño considerado a salvo del Partido Laborista por sólo seis votos. Esa derrota rompió la sensación de blindaje en los territorios tradicionales del llamado “Muro Rojo” del norte de Inglaterra. Una repetición en Manchester tendría un efecto político mucho mayor que el valor aritmético del escaño.

El momento no podría ser más delicado para Starmer. La elección coincide con la mayor crisis de su Ejecutivo desde que llegó al poder. El arresto esta semana de Peter Mandelson -ex embajador en Washington y figura central del Nuevo Laborismo- por sus presuntos vínculos con el “caso Epstein” ha obligado al Gobierno a reaccionar a la defensiva. El primer ministro se disculpó por haberlo nombrado a pesar de sus controvertidas relaciones pasadas, pero el daño a su reputación ya está hecho. La sensación de que la vieja guardia laborista está una vez más asociada con escándalos incómodos alimenta la narrativa antisistema de Farage.

La convocatoria de elecciones parciales tampoco fue fácil. Ocurrió después la dimisión por motivos de salud del diputado Andrew Gwynne. Lo que debería haber sido una sustitución discreta abrió una disputa estratégica. La vacante generó expectativas sobre un posible regreso a Westminster de Andy Burnham, alcalde de Greater Manchester y una de las pocas figuras laboristas con liderazgo territorial consolidado y proyección nacional. Su candidatura habría alterado el equilibrio interno del partido en un momento de debilidad del primer ministro. Al final, los dirigentes laboristas bloquearon esa opción y designaron como candidato a Angeliki Stogia, concejal local. Starmer se implicó personalmente en la campaña, consciente del peso simbólico del asiento.

En papel, Gorton y Denton siguen siendo territorio favorable para los laboristas. En 2024 obtuvo una cómoda mayoría y la suma de los votos conservadores y reformistas apenas superó el 22%. Sin embargo, el clima nacional ha cambiado. Las encuestas sitúan al partido en niveles históricamente bajos de intención de voto y el índice de aprobación del primer ministro se ha deteriorado con una rapidez inusual para un líder en su segundo año en el cargo. En Westminster se escucha una crítica recurrente: seriedad administrativa sin un proyecto inspirador, gestión sin un relato político capaz de movilizar.

El desgaste es especialmente visible en ciertos segmentos del electorado urbano. Parte de los votantes jóvenes y progresistas muestran desafección, y en este distrito la comunidad musulmana ha expresado malestar con la posición del Gobierno respecto al conflicto en Gaza. Ese espacio es el que los Verdes intentan ocupar. Su candidata, Hannah Spencer, presenta una alternativa claramente situada a la izquierda del Partido Laborista y apela a quienes desean expresar su protesta sin apoyar a la derecha radical.

Sin embargo, el sistema electoral británico no perdona la fragmentación. Si el voto progresista se divide entre laboristas y verdes en proporciones similares, La reforma podría prevalecer incluso sin aumentar sustancialmente su base. Ésa es la ecuación que preocupa a Downing Street.

La campaña laborista ha sido intensa. Ministros y altos funcionarios han sondeado al electorado puerta a puerta, y el partido ha revivido símbolos del debate sobre el Brexit –como el recordatorio de las promesas incumplidas sobre la financiación del NHS– para subrayar la supuesta falta de credibilidad de Farage. La estrategia es clara: presentar las elecciones como un duelo binario y activar el voto útil contra el populismo. El problema es que la eficacia de ese mensaje depende de la confianza en el liderazgo, y esa confianza atraviesa un momento frágil.

El resultado de las elecciones, que se conocerá el viernes, tendrá una lectura que irá mucho más allá de Manchester. Si el Partido Laborista conserva el escaño, Starmer podrá presentarlo como una prueba de resiliencia y contención. Si pierde ante Reform, el mensaje será inequívoco: Farage se está consolidando como una alternativa competitiva en los antiguos bastiones laboristas. Y si la derrota llega a la izquierda, contra los Verdes, la conclusión será igualmente preocupante: la coalición social que devolvió al Partido Laborista al poder comienza a resquebrajarse.

Formalmente, una elección parcial no derroca a un primer ministro con mayoría absoluta. Políticamente, puede alterar el equilibrio interno de un partido que observa ansiosamente las próximas elecciones locales y regionales de primavera. En Westminster, las mayorías se cuentan en escaños, pero la autoridad se mide en percepciones. Y en Gorton y Denton, Starmer interpreta a ambos.