Revisar el pasaporte de Virginia Messina es repasar las aventuras de Phileas Fogg, el aristócrata que dio la vuelta a la Tierra en 80 días en la famosa novela por entregas de Julio Verne. Y Messina ha causado sensación representando a las más altas organizaciones turísticas. Luego de desempeñarse como Secretario de Turismo de México y Vicepresidencia del Consejo Mundial de Viajes y Turismo (WTTC), llega ahora como CEO de todo el turismo africano. Desde la Asociación Africana de Viajes y Turismo (ATTA), este mexicano afincado en Londres afronta el meteórico ascenso económico del continente africano como trampolín para el sector turístico. Gran conocedora de España, donde ha vivido y donde guarda un rinconcito en Tarifa donde evadirse de todo, lo tiene claro: «África está a salvo y va a ganarle al desarrollo que tuvo Asia».

¿Es posible representar un continente tan diverso y gigantesco?

ATTA es una organización con sede en Londres y con 35 años de experiencia que nace para representar el sector turístico africano, con especial presencia en África subsahariana y en países como Sudáfrica, Kenia, Uganda y Ruanda. Tiene alrededor de mil miembros. Su objetivo es promocionar el turismo, ofreciendo una plataforma para que estas empresas se promocionen y generen negocio. Mi trabajo será supervisar la organización, con especial atención a los socios: comprender sus necesidades, desafíos y oportunidades, y definir la narrativa sobre lo que África puede ofrecer. También gestionamos una intensa agenda de eventos y ferias, donde brindamos espacios a nuestros socios, con hasta 200 o 300 expositores, para promocionar destinos y productos. Además, existe una fundación enfocada en el impacto social y el apoyo a las comunidades locales.

¿Cómo se va a vender un continente con cierta “mala prensa” al turismo global?

Para mí es clave aumentar la relevancia de África en el turismo global. Es un continente con enormes oportunidades, pero todavía está infravalorado. Muchas veces se reduce a la idea de safari, cuando en realidad ofrece cultura, historia, gastronomía y una enorme diversidad: 52 países, múltiples idiomas y tradiciones. El objetivo es situar a África en el lugar que merece.

¿Están involucrados los gobiernos o es sólo una organización privada?

ATTA tiene una base privada, pero trabajamos muy estrechamente con los gobiernos. Estamos creando un consejo interinstitucional para compartir buenas prácticas, identificar desafíos comunes y presentar una voz unificada. La coordinación es clave en una región tan grande y diversa. Además, participamos en foros relevantes como el de Indaba, en Durban (Sudáfrica), donde se reúnen ministros de turismo e incluso primeros ministros. En muchos países africanos, el turismo ya es un motor económico clave. Un buen ejemplo es Angola, que está apostando fuerte por el sector como pilar de desarrollo, con importantes inversiones y apoyo institucional al más alto nivel.

Con las antiguas disputas entre grupos étnicos y países, ¿puede África convertirse en un destino multidestino y multiexperiencia?

Definitivamente. África te permite combinar múltiples experiencias: naturaleza, cultura, gastronomía, aventura o incluso cruceros. Es un destino que puede adaptarse a diferentes perfiles de viajero. Aunque llegar hasta allí puede implicar largos vuelos desde algunos mercados, una vez allí la oferta es muy diversa. No todo es lujo ni caro: hay experiencias premium, pero también opciones asequibles para diferentes presupuestos. Por ejemplo, en Sudáfrica puedes encontrar propuestas gastronómicas de gran calidad a precios muy competitivos respecto a Europa. Esto refuerza la idea de que África es un destino accesible y variado.

¿Cómo podemos atraer más turismo familiar, más allá del safari o la luna de miel?

Es cierto que los safaris y los viajes de luna de miel han sido segmentos clave, pero eso está cambiando. Existe una tendencia creciente hacia experiencias auténticas, y África ofrece precisamente eso: contacto con comunidades locales, culturas únicas y entornos naturales incomparables. Esto encaja perfectamente con familias, viajeros senior o incluso el turismo de negocios, que también está creciendo, especialmente en destinos como Sudáfrica o Kenia. Eventos internacionales, como la Future Hospitality Summit de Nairobi o la cumbre del WTTC celebrada en Ruanda, demuestran que el continente está preparado para atraer perfiles muy diversos. El momento actual es clave para ampliar la base de viajeros.

¿Es el turismo una válvula de escape al boom demográfico que va a vivir el continente?

África es el continente con la población más joven del mundo y eso representa una gran oportunidad. El turismo es un sector intensivo en empleo, y esta fuerza laboral joven puede ser clave para llenar la brecha de talento que existe a nivel mundial. El desafío será capacitar adecuadamente a esta población para que pueda integrarse al sector. En ATTA queremos contribuir a este desarrollo, porque puede ser una solución tanto para África como para el turismo mundial.

¿Puede África replicar el modelo de desarrollo turístico de Asia, que iba de la mano del económico?

Incluso podría superarlo. África también va a despegar en turismo, tiene ventajas como la proximidad entre países y un gran margen de desarrollo. Además, existe un compromiso creciente con la innovación, con «centros» tecnológicos en países como Ruanda. Ya se está viendo un crecimiento importante en destinos como Etiopía y Kenia, y África Oriental ha aumentado su capacidad aérea un 25% en un solo año. A esto se suma que, a pesar de las crisis globales, la intención de viajar a muchos destinos africanos sigue siendo alta.

¿Cómo afrontan el reto de la conectividad aérea, especialmente la conectividad interna, con pocas aerolíneas “low cost”?

Es uno de los grandes desafíos. Europa y Reino Unido siguen siendo mercados clave, aunque Estados Unidos está creciendo y también están surgiendo nuevas oportunidades en América Latina, con posibles rutas directas desde países como Brasil o México. Internamente, la conectividad entre los países africanos es limitada y allí queremos trabajar con gobiernos y organizaciones turísticas para promover el turismo intrarregional. Mejorar estas conexiones será esencial para el crecimiento del sector.

¿Puede el bloqueo en el centro del Golfo Pérsico beneficiar a África?

En parte sí. La crisis en Oriente Medio ha afectado a algunas rutas y destinos, especialmente en el norte de África, pero en regiones subsaharianas como Kenia o Sudáfrica la demanda se mantiene sólida. De hecho, las reservas aéreas fueron un 14% superiores en los primeros meses del año respecto al año anterior. Esto refleja confianza en muchos destinos africanos, que se perciben como seguros y atractivos.

¿Diría que es un continente seguro para el turista medio?

En general, sí. Como en cualquier parte del mundo, hay zonas con conflictos, pero la mayoría de los destinos turísticos son seguros. Los gobiernos están muy comprometidos con la seguridad y la infraestructura en muchos países está sorprendentemente avanzada. Hemos realizado eventos internacionales con líderes globales sin que la seguridad sea una preocupación. Evidentemente, ningún destino está exento de riesgos -como ocurre en las grandes ciudades europeas-, pero África no es menos segura que otras regiones. Por tanto, es importante diferenciar entre percepción y realidad: muchos destinos africanos ofrecen condiciones óptimas para el turismo durante todo el año, con buena infraestructura, tecnología y apoyo a los visitantes.