Durante todos sus años como estudiante e investigador en Icrea, Dalmau no se ha desprendido de una enciclopedia de anatomía ya “vintage”, que le regalaron sus padres cuando sólo tenía 12 años y que guarda como reliquia en su despacho del Instituto de Investigaciones Biomédicas August Pi i Sunyer (Idibaps). Su trabajo ha dado lugar a directrices clínicas que han mejorado las vidas de muchas personas que anteriormente no recibían tratamiento. Hoy, la Fundación Conchita Rábago le rinde homenaje en la LVII edición de las Jornadas Memorial Jiménez Díaz, un encuentro que reúne cada año a eminentes líderes nacionales e internacionales de la ciencia y la medicina.

—En los primeros años de mi carrera mi corazón estaba un poco dividido. Te apasionaba la oncología, pero también la neurología, ¿verdad?

— Sí, sí, también me gustaba la oncología y la neurología, pero me atraía más la neurología. Vi que en España había un gran desconocimiento en este ámbito y por eso decidí irme a Estados Unidos. En cierto modo, es una especialidad que siempre ha existido y que ahora está experimentando un nuevo crecimiento con nuevos tratamientos para pacientes con cáncer que causa complicaciones neurológicas.

—En 2007 usted tuvo su “eureka” y describió una encefalitis de origen autoinmune. ¿Cómo llegaste a ellos?

—Esto no ocurrió en un solo año, hubo todo un proceso de transición. Antes de identificar la primera de estas encefalitis, ya existía una categoría de encefalitis estrechamente vinculada al cáncer. De hecho, uno de los primeros fue descubierto por el Dr. Graus. Llegué al Memorial Sloan Kettering Center de Nueva York en 1988 y permanecí allí hasta 1999. Durante todo este tiempo continué los estudios de esta categoría anterior de encefalitis. Luego dejé Sloan y pasé tres años en el Centro Oncológico de la Universidad de Arkansas. Sin embargo, al igual que Sloan, también era un centro oncológico especializado. Al final acabé en la Universidad de Pensilvania (Estados Unidos), que era un modelo más cercano al Clínic, un hospital general, un entorno en el que no todo era cáncer.

—¿Fue allí donde hizo el gran descubrimiento?

—En este centro empezamos a recibir consultas de pacientes con enfermedades neurológicas que sugerían que su enfermedad podría estar relacionada con encefalitis neoplásica, pero, sorprendentemente, no tenían cáncer ni factores de riesgo. Eran casos diferentes. En lugar de las células T, los anticuerpos, otro componente del sistema inmunológico, desempeñaron un papel clave en este nuevo tipo de encefalitis. Además, se trataba de pacientes mucho más jóvenes, con una edad media de 20 años y predominantemente mujeres.

— ¿Cuándo vio al primer paciente?

—La vimos en la Universidad de Pensilvania en 2003. Era una niña que estaba en cuidados intensivos. Inicialmente padeció una enfermedad muy psiquiátrica y posteriormente desarrolló numerosos problemas neurológicos. Se buscaron todas las causas, se analizaron los marcadores de antiguos procesos paraneoplásicos y todo resultó negativo. La particularidad de esta paciente era que era joven y tenía un teratoma, un pequeño quiste ovárico benigno. Me recordó a tres pacientes anteriores que eran idénticos. Todos tenían teratomas. Sufrían la misma enfermedad y probablemente estaba relacionada con el sistema inmunológico. Analizamos las muestras de suero y líquido cefalorraquídeo de las mujeres y descubrimos que contenían el mismo tipo de anticuerpos, aunque aún no sabíamos contra qué. Finalmente, en 2007 publicamos que la diana de estos anticuerpos era el receptor NMDA, un receptor de glutamato. Esta fue la primera encefalitis autoinmune descrita; Ahora hay alrededor de 18.

—¿Por qué nuestro sistema inmunológico ataca de repente a nuestro cerebro?

—Algunas de estas encefalitis, como la NMDA, se inician por tumores ováricos benignos que expresan proteínas neuronales. Si tomas un teratoma y extraes un pequeño trozo de tejido y nadie te dice lo que estás viendo, podrías pensar que estás mirando un cerebro. Contiene tejido nervioso y proteínas neuronales. Podemos pensar que en un contexto determinado, el sistema inmunológico ve estos tumores, monta una respuesta contra estas proteínas que considera invasoras y también contra este tejido. Y este ataque al tumor está mal dirigido contra el cerebro, contra las mismas proteínas que están en el cerebro. Nuestro sistema inmunológico se confunde y elige al enemigo equivocado.

—¿Qué tratamiento se les dio a estos pacientes después de describir la enfermedad y con qué se les trató antes?

—Se aplica una doble vía de tratamiento, la primera para eliminar los anticuerpos producidos y la segunda para suprimir los linfocitos B. Aproximadamente el 70% de los pacientes responde bien a estos tratamientos y el 15% también responde pero más lentamente. Hoy en día se están estudiando nuevas líneas de tratamiento, incluida la terapia CAR-T, que implica modificar genéticamente las células del sistema inmunológico del paciente para que reconozcan y destruyan las células cancerosas. La idea de las nuevas terapias es que ayuden a los pacientes a recuperarse más rápidamente.