Esto no ha impedido que el mercado mundial de esponjas y estropajos alcance un valor de 5.700 millones de dólares en 2025. Además, se espera que alcance los 7.200 millones de dólares en 2034.

¿Cómo pueden contaminarse estos productos de limpieza si los “lavamos” continuamente? Muy sencillo: una vez que los microorganismos entran en contacto con ellos, encuentran condiciones favorables para su persistencia y multiplicación, con la presencia constante de humedad, temperatura benigna y, sobre todo, desechos orgánicos (nutrientes para los microbios) provenientes de alimentos, productos cosméticos o desechos corporales.

La temperatura del agua caliente que utilizamos para lavarnos o ducharnos y que, para evitar quemarnos las manos o el cuerpo, rara vez supera los 40°C o 45°C, no es suficiente para eliminar los gérmenes de esponjas y estropajos.

Húmedo y poroso

No podemos pasar por alto que la estructura de una esponja o estropajo proporciona muchos pequeños espacios donde los microbios pueden adherirse, refugiarse y multiplicarse. El ambiente húmedo y poroso de una fregadora de cocina crea una incubadora ideal para estos microorganismos, permitiendo que la densidad alcance hasta 54 mil millones de bacterias por centímetro cúbico.

Varios autores han analizado los estropajos utilizados en las cocinas domésticas, reportando un alto nivel de contaminación con patógenos como Salmonella spp, Staphylococcus aureus, Campylobacter spp, Moraxella spp., Enterobacter cloacae, Escherichia coli, Klebsiella oxytoca, Cronobacter sakazakii o Listeria monocytogenes. Específicamente, un análisis realizado en 1997 de 10 cocinas estadounidenses encontró que el 33% de los estropajos analizados dieron positivo para Escherichia coli y el 67% para coliformes fecales. Y también hay evidencia de que E. coli, Salmonella y Staphylococcus aureus pueden sobrevivir y persistir hasta 16 dias en un estropajo de cocina y hasta 13 días en paños de microfibra.

El uso de un estropajo contaminado puede propagar bacterias a las superficies de la cocina, incluidas las mesas, los utensilios y los platos. El riesgo aumenta al limpiar los jugos de la carne cruda; por ejemplo, pollo.

Esto es preocupante teniendo en cuenta que un estudio de 2020 sobre la calidad microbiológica de los estropajos utilizados en las residencias universitarias encontró que los estudiantes los utilizaban para lavar cubiertos, platos y vasos, pero también para limpiar el horno (32%), el fregadero (26%), el frigorífico (10%) e incluso derrames en el suelo (4%). Y que, además de estar lleno de bacterias patógenas en humanos, muchos eran resistentes a antibióticos como amoxicilina, cefalotina, cefoxitina y cefuroxima-axetilo.

Los paños de cocina no son mucho mejores.

Por otra parte, un trabajo publicado en 2025 reveló una contaminación generalizada durante la evaluación microbiana de 50 muestras de paños de cocina recolectados en hogares del distrito de Hyderabad en Pakistán. Casi todos dieron positivo a diversos microorganismos: el 98% para bacterias coliformes, el 84% para Staphylococcus aureus, el 82% para Vibrio cholerae, el 74% para Shigella, el 54% para Salmonella, el 54% para Escherichia coli y el 26% para Pseudomonas aeruginosa. En un estudio realizado hace más de veinte años, se demostró que los paños de cocina podían incluso transferir más bacterias que los estropajos.

Los resultados de una encuesta realizada en seis países europeos revelaron que el 16% de los usuarios mantiene prácticas de riesgo, como limpiar con el paño los jugos de la carne cruda, no cambiarlo inmediatamente y no secarlo.

Los tejidos almacenados arrugados retienen la humedad y permiten una rápida multiplicación de Salmonella y una mayor persistencia de Campylobacter. Por el contrario, colgar la ropa de cama estirada para secar reduce considerablemente la carga bacteriana, independientemente del material del que esté hecha.

Cortinas, esponjas y patitos de goma en el baño.

Las esponjas de lufa, que se utilizan para limpiar y exfoliar la piel, son un accesorio de ducha común y se han relacionado con infecciones de la piel y los tejidos blandos debido a su capacidad para albergar bacterias patógenas como Streptococcus pyogenes y causar microtraumatismos en la piel. Las cortinas de ducha de vinilo también son propensas a acumular gérmenes. En cuanto a los patitos de goma que hacen que la hora del baño sea tan divertida para los más pequeños, pueden sostener hasta 9,5 millones de bacterias por centímetro cuadrado.

Lavado en lavavajillas

Tenga en cuenta que un ciclo de lavado con agua caliente en la lavadora limpia a fondo los paños de cocina y los paños de cocina, lo que facilita la eliminación de los gérmenes.

Reducir el crecimiento microbiano en esponjas y estropajos no requiere métodos de desinfección complicados. Algunos estudios sugieren que son suficientes algunas medidas sencillas, como limpiar esponjas de cocina y estropajos con cloro (lejía), hervirlos o lavarlos en el lavavajillas en ciclo intensivo. Recuerda, eso sí, que también es recomendable renovar y sustituir periódicamente nuestros estropajos y esponjas, sobre todo si están visiblemente sucias o desprenden un olor desagradable.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.

*Raúl Rivas González. Profesor de microbiología. Miembro de la Sociedad Española de Microbiología, Universidad de Salamanca