Los mercados petroleros se mantienen tranquilos, ya que han encontrado formas de compensar los 15 millones de barriles diarios de suministro perdidos por el cierre del Estrecho de Ormuz: China ha reducido sus importaciones en unos cinco millones de barriles diarios con respecto a los niveles de antes de la guerra, mientras que el racionamiento ha provocado una caída similar de la demanda mundial en otras regiones; Brasil, Venezuela y otros países están produciendo un poco más que antes; y el resto del déficit lo están cubriendo las reservas mundiales, especialmente las reservas estratégicas de petróleo de los países ricos.

En marzo, los 32 miembros de la Agencia Internacional de Energía (AIE), que reúne a los principales países consumidores de petróleo, se comprometieron a liberar 400 millones de barriles de sus reservas gubernamentales, la mayor reducción coordinada en la historia de la organización. Hasta ahora, se ha entregado poco menos de la mitad de ese volumen, a un ritmo récord de entre 2,5 y tres millones de barriles por día. Sin embargo, estas publicaciones podrían desacelerarse drásticamente en las próximas semanas, y de esto dependerá en gran medida que los mercados petroleros mantengan la calma durante el verano.

Los protagonistas de este thriller veraniego son Japón, Estados Unidos y Europa. Al comienzo de la guerra, Japón obtenía el 90% de su petróleo crudo de Oriente Medio. Tiene algunas de las mayores reservas del mundo y fue el principal defensor de una liberación coordinada por parte de la AIE. Los datos de Kayrros, una empresa que monitorea los niveles de almacenamiento desde el espacio, muestran que el país comenzó a recurrir discretamente a sus reservas estratégicas de petróleo incluso antes de la iniciativa lanzada por la AIE en marzo. Posteriormente, anunció que liberaría de sus reservas públicas el equivalente a 50 días de consumo, unos 90 millones de barriles, de los cuales la mayor parte ya ha sido distribuidos entre las refinerías nacionales.

El ritmo de liberaciones inicialmente se disparó por encima del millón de barriles por día, antes de disminuir a 600.000 barriles por día el mes pasado. En los últimos dos meses, las refinerías japonesas han logrado reemplazar la mayor parte del petróleo que anteriormente importaban a través de Ormuz con crudo que pasa por alto el estrecho a través de oleoductos y compras de productores no pertenecientes al Golfo, especialmente Estados Unidos, según Terazawa Tatsuya del Instituto de Economía Energética, un grupo de expertos japonés. Esto ha permitido a las reservas públicas de Japón mantener una cobertura de más de 120 días de suministro, por encima del mínimo de 90 días requerido por la AIE.

Estados Unidos, en una situación aún más comprometida

Aunque el primer ministro Takaichi Sanae no ha descartado liberar más reservas, el mes pasado se opuso a ello y podría mostrarse reticente a autorizar una liberación importante, lo que dejaría las reservas japonesas demasiado agotadas para ofrecer comodidad, sin que se vislumbre el final de la crisis y en un contexto de creciente competencia por fuentes alternativas de suministro, observa Christopher Haines de la consultora Energy Aspects.

Estados Unidos se encuentra en una situación aún más comprometida. Sus reservas estratégicas entraron en la guerra prácticamente agotadas tras la importante reducción registrada entre 2022 y 2023, cuando el precio del petróleo se disparó tras la invasión rusa de Ucrania. Aunque una parte de los 172 millones de barriles que se comprometió a aportar a la AIE en marzo aún no se ha entregado, las reservas estratégicas del país ya han caído al nivel más bajo desde los años 1980, cuando se repusieron tras las crisis petroleras de los años 1970. El gobierno está tan preocupado por el estado de sus reservas que opta por prestar barriles en lugar de venderlos, obligando a los prestatarios a devolver los volúmenes retirados, más una prima del 17% al 26%, entre 2027 y 2029. Esto explica por qué tres de los cuatro lotes subastados hasta la fecha han registrado una demanda inferior a la oferta; Unos 45 millones de barriles de la liberación autorizada siguen sin asignar. Está prevista una nueva subasta.

Las liberaciones estadounidenses han traído alivio mucho más allá de sus fronteras. Muchos barriles de reservas estratégicas han salido de las cavernas de sal de Texas y Luisiana y, a través de los comerciantes de materias primas, han llegado a compradores en Europa, Asia y América Latina. Sin embargo, la mayoría de los analistas esperan que el ritmo de entregas se desacelere en las próximas semanas, pasando de 1,4 millones a menos de un millón de barriles por día. La presión en las cavernas está disminuyendo, lo que supone un riesgo de daños si cae demasiado. Bayou Choctaw, el campo más pequeño, está prácticamente agotado, según Kevin Book de la consultora ClearView Energy Partners; Otros campos no pueden bombear lo suficientemente rápido debido a la capacidad limitada de los oleoductos. Además, las reservas estratégicas en su conjunto tienen un mínimo legal de 150 millones de barriles, sólo 90 millones de barriles por debajo del nivel al final del informe actual.

La ralentización del bombeo en Estados Unidos y Japón podría reducir los flujos procedentes de las reservas estratégicas de los miembros de la AIE desde los 2,5 millones de barriles diarios registrados en junio a sólo 700.000 barriles diarios en julio, según estimaciones de Morgan Stanley. ¿Podrá Europa cubrir ese déficit? Cuando Estados Unidos y Japón presionaron para una acción conjunta a principios de marzo, los países europeos se mostraron reacios, según fuentes cercanas a las negociaciones. Pocos dependen en gran medida de los suministros del Golfo y muchos se mostraron reacios a recurrir a reservas ya escasas que, a diferencia de las de Estados Unidos y Japón, consisten principalmente en productos refinados y no en petróleo crudo.

«Nunca antes habían hecho algo así a esta escala».

Es difícil cuantificar cuánto petróleo acabó liberando Europa. A diferencia de las reservas estadounidenses y la mayoría de las japonesas, las reservas europeas no se almacenan en instalaciones específicas, sino que se distribuyen entre almacenes comerciales alquilados por los gobiernos. Europa ha contribuido principalmente reduciendo las obligaciones de almacenamiento impuestas a la industria, afirma un portavoz de la AIE. «La liberación física o no de estos nuevos inventarios comerciales depende de las entidades propietarias de estas reservas».

Los expertos y participantes del mercado estiman que pocos de esos barriles han llegado al mercado, lo que efectivamente permite a los gobiernos europeos beneficiarse de las reservas estratégicas de petróleo de otros países. Es posible que esta situación ya no sea viable cuando llegue julio, cuando la demanda mundial de combustible para vacaciones aumente al mismo tiempo que las exportaciones estadounidenses comiencen a debilitarse. Otra incógnita es qué tan rápido los gobiernos europeos pueden liberar barriles de emergencia. «Nunca antes habían hecho algo así a esta escala», afirma Martha Tallas de Argus Media, una agencia especializada en información de precios.

Dado que Asia, Estados Unidos y Europa no quieren o no pueden recurrir a sus reservas, los mercados petroleros pronto podrían perder la calma. Las existencias comerciales mundiales, que se espera que alcancen sus niveles operativos mínimos en septiembre, no serán suficientes para cubrir el déficit de oferta. Una proporción cada vez mayor del ajuste recaerá entonces en China. Sus abundantes suministros pueden durar meses, pero es posible que los líderes chinos no quieran agotarlos hasta que la paz esté a la vista. Además, cuanto más se reduzcan las reservas, mayor será la cantidad de petróleo necesaria para reponerlas una vez que termine la guerra, lo que mantendrá los precios altos por más tiempo.