Si hay algo que mantiene despiertos a los conductores de coches eléctricos por la noche es la degradación de la batería. Perder el 10% de autonomía en los primeros 100.000 kilómetros puede cambiar las cuentas de cualquier familia. Por eso parece tan positivo el avance que ha supuesto la Universidad de Cambridge: duplicar su vida útil sin tocar ni un solo componente químico.

El equipo del profesor Michael De Volder acaba de publicar en Energía de la naturaleza algo que suena como un buen truco mecánico, pero con una base física. Han demostrado que mantener una presión constante de 12,5 barras en las celdas de iones de litio reduce drásticamente el desgaste. La clave es evitar que la batería se expanda y contraiga sin control durante los ciclos de carga y descarga.

¿Qué hicieron exactamente en Cambridge?

Los investigadores no diseñaron una batería nueva. Tomaron baterías comerciales tipo bolsa y las rodearon con un sistema de fuelle neumático. Este dispositivo aplicaba presión a la celda mientras se cargaba y descargaba, mientras los sensores medían pequeños cambios de volumen. Buscaban un “punto óptimo” mecánico, no químico.

El resultado fue abrumador. A 12,5 bar la degradación se frenó hasta el punto de reducir la vida útil disparó doble en pruebas de laboratorio. Por encima de esta presión, aparecían depósitos de litio en el ánodo. Abajo, el cátodo se estaba rompiendo. Sólo esa estrecha franja mantenía el equilibrio.

Lo relevante no es sólo la mejora del 100%, sino también el hecho de que no se necesitan nuevos minerales, procesos industriales complejos o un rediseño de la química celular. Es un progreso puramente mecánico. que se puede aplicar a la tecnología actual.

Duplicar la duración de la batería sin cambiar la química reduce los costos ambientales y de materias primas de una sola vez.

Según De Volder, «mantener esa presión constante evita el estrés mecánico que sufren los componentes internos». El equipo de Cambridge ya ha presentado una patente a través de su brazo de innovación, Cambridge Enterprise, pensando en cómo adaptarla para la producción.

¿Qué implicaciones tiene esto para quienes compran un vehículo eléctrico?

Si la batería dura el doble, el coste total de propiedad disminuye. Hoy en día, cambiar una batería fuera de garantía puede costar dinero entre 5.000 y 12.000 euros dependiendo del modelo. Una vida útil prolongada reduce este riesgo y mejora el valor residual del coche, uno de los puntos débiles actuales de los vehículos eléctricos de segunda mano.

También hay una lectura ambiental intensa. La vida útil prolongada evita que las baterías de repuesto se produzcan tan rápidamente, lo que ralentiza la extracción de níquel, cobalto y litio. El mismo investigador recordó que el reciclaje aún no es 100% eficiente y que alargar la vida útil es, de momento, la mejor estrategia de sostenibilidad.

¿Cuándo saldrá al mercado?

De momento el sistema sólo ha sido probado en laboratorio y con baterías pack. Todavía queda un largo camino por recorrer antes de que un fabricante lo incorpore al paquete de baterías de un coche eléctrico. Pero la patente ya está registrada y el potencial comercial es tal que no debería dormir en un cajón.

Mientras tanto, puedes cuidar tu batería actual con hábitos sencillos: evita recargarlo al 100% cada vez que no lo necesites, mantén el nivel entre el 20% y el 80% y procura no someterlo a temperaturas extremas. No es un truco de laboratorio, pero ayuda.

Información útil para el conductor.

• Tecnología: Sistema de fuelle neumático que aplica 12,5 bar de presión constante sobre la celda.
• Beneficio: duplica la vida útil de la batería de iones de litio sin cambiar su química.
• Estado actual: validación de laboratorio; Patente registrada por Cambridge Enterprise.
• Impacto ambiental: menor extracción de materias primas (níquel, cobalto) y menor necesidad de reciclaje a corto plazo.
• Consejo de Motor16.com: Aunque la innovación tarda en llegar, mantener la carga entre el 20% y el 80% y evitar las altas temperaturas ya preserva la salud de la batería.