Miles de adolescentes australianos se alojaron este miércoles sin acceso a diversas redes sociales tras la entrada en vigor de la pionera ley que prohíbe la participación en algunas plataformas a menores de 16 años, una medida sin precedentes que Canberra definió como «uno de los mayores cambios sociales y culturales» de las últimas décadas.

La ministra australiana de Comunicaciones, Anika Wells, confirmó que más de 200.000 cuentas de TikTok habían sido desactivadas hasta la medianoche y anticipó «cientos de miles más» en los próximos días. El Ejecutivo solicitará cada mes cifras oficiales a las plataformas para monitorear el cumplimiento de la norma.

La nueva legislación obliga a Facebook, Instagram, Threads, TikTok, YouTube, Snapchat, identificar y desactivar perfiles de usuarios menores de la edad permitida.

Las aplicaciones enfocadas a la mensajería, como WhatsApp o Messenger (de Facebook), quedan excluidas y se han convertido en refugio para muchos adolescentes.

Julie Inman-Grant, directora de la Agencia de Seguridad Electrónica (eSafety), defendió que La restricción busca promover la alfabetización digital y proteger a los jóvenes de los riesgos asociados a la exposición temprana: ciberbullying, contenidos violentos y manipulación algorítmica.

Un paso «histórico»

El Primer Ministro, Anthony Albanese, calificó hoy la entrada en vigor de la ley de avance «histórico» y uno de los «mayores cambios sociales y culturales de las últimas décadas». Destacó que Australia está “a la vanguardia mundial” y que otros países ya están observando el proceso para replicarlo.

Albanese destacó que la reforma fue impulsada por familias afectadas por los efectos nocivos de las redes sociales, incluidos casos de suicidio tras episodios de acoso en línea.

«Mi admiración es para los padres que convirtieron su tragedia en compromiso», dijo.

El presidente pidió a las grandes tecnológicas que asuman su «responsabilidad social» y reconoció que la aplicación de la ley no será perfecta, aunque consideró que representa un avance significativo para dar a las familias el control sobre la vida digital de los menores.

El organismo eSafety comenzó hoy a supervisar la implementación de la norma. Inman-Grant destacó que la verificación de la edad generará «un cambio regulatorio» al reducir la exposición a Funciones diseñadas para mantener enganchados a los usuarios jóvenes.

El comisario recordó que la ley forma parte de un enfoque «holístico» que incluye programas educativos, sistemas de denuncia y códigos de contenido ilegal o restringido.

Los procesos de verificación podrían durar días o semanas, pero la agencia no dudará en actuar en caso de incumplimiento sistemático.

Las sanciones pueden alcanzar los 49,5 millones de dólares australianos. (32 millones de dólares estadounidenses o 28 millones de euros). eSafety aseguró que será transparente en la publicación de resultados, aunque evitará comentar investigaciones en curso.

Auge de plataformas alternativas

La entrada en vigor de la prohibición ha provocado un aumento en las descargas de aplicaciones alternativas que, por ahora, escapan a la regulación.

En la tienda de Apple encabeza la lista Lemon8, desarrollada por la empresa matriz de TikTok y convertida en un refugio temporal para menores que buscan eludir la prohibición. Sin embargo, los responsables ya han anunciado que también aplicarán la restricción de edad.

En segundo lugar se encuentra Yope, una plataforma de mensajería privada, y en tercer lugar se encuentra Coverstar, que se promociona como una opción segura para niños de entre 9 y 16 años con controles parentales reforzados.

Entre las aplicaciones sociales populares hoy se destacó Señal, BeReal, Tumblr y Yuboestos últimos con sistemas de verificación de edad y separación entre comunidades de adultos y menores.

Las autoridades recordaron que la norma se extiende a todas las plataformas con funciones de redes sociales, conocidas o emergentes, y que se podría ampliar la lista de plataformas requeridas para verificar la edad.

Australia, pionera

Aunque el Gobierno defiende la medida como una herramienta de protección, organizaciones juveniles alertan de efectos contraproducentes para los adolescentes que dependen de las redes sociales para mantener vínculos emocionales, culturales o familiaresespecialmente en comunidades indígenas, rurales, LGTBIQ+, de acogida o con discapacidad.

Un informe de ONU Juventud Australia, basado en conversaciones con alrededor de 5.000 jóvenes, cuestiona la eficacia del veto y advierte que podría dañar aún más a quienes ya se encuentran en situaciones vulnerables.

Con esta legislación, Australia lidera los esfuerzos globales para restringir el acceso de menores a las redes sociales y responsabilizar legalmente a las plataformas.

La Unión Europea está estudiando medidas similares y Malasia ha anunciado que implementará regulaciones equivalentes a principios del próximo año, entre otras iniciativas. EFE