Investigadores del IAC (Instituto de Astrofísica de Canarias) participan en el estudio del joven sistema Tau V1298 (sólo 20 millones de años), consiguiendo captar una “instantánea” de cómo se forman los planetas más comunes de la galaxia: Supertierras y subNeptunos. Investigaciones astrofísicas recientes han revelado que la mayoría de las estrellas similares al Sol albergan planetas del tamaño de la Tierra y Neptuno. De hecho, estas «supertierras» y «subneptunos» son los planetas más comunes de la galaxia, aunque, curiosamente, no existen en nuestro sistema solar.

Pese a esta abundancia, y debido a su ausencia en nuestro “barrio”, sus mecanismos de formación aún presentan muchas lagunas. En particular, se determinó que estos planetas podrían perder gran parte de su atmósfera durante sus primeros años de vida y su transición de planetas gigantes, como los del sistema solar, a planetas subneptunos.

¿Cómo se forman los planetas más comunes del Universo?

Un equipo internacional de astrónomos, entre los que se encuentran los investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) Enric Pallé y Felipe Murgas, ha encontrado un “vínculo clave” para determinar cómo se produce este proceso. Al estudiar cuatro planetas recién nacidos en el sistema Tau V1298, este equipo logró capturar una instantánea de estos objetos transformándose en los tipos de planetas más comunes de la galaxia.

«Todas las estrellas jóvenes son inherentemente activaslo que hasta ahora impedía medir con precisión las masas de sus planetas en formación. “Este estudio salva este obstáculo utilizando una ingeniosa técnica basada en la gravedad mutua entre planetas”, explica Enric Pallé, investigador del IAC. «Confirmar que estos mundos están extraordinariamente inflados nos brinda un elemento fundamental para reconstruir la historia evolutiva de los sistemas planetarios más comunes de la galaxia y nos ayudará a comprender por qué el nuestro es una excepción».

«Lo que es tan emocionante es que estamos vislumbrando lo que se convertirá en un sistema planetario completamente normal», dice John Livingston, autor principal del estudio en el Centro de Astrobiología de Tokio, Japón. «Es probable que los cuatro planetas que estudiamos se contraigan hasta convertirse en ‘supertierras’ y ‘subneptunos’. Nunca hemos tenido una imagen tan clara de los planetas jóvenes en sus años de formación», señala.

Un joven laboratorio cósmico

Este estudio se centra en V1298 Tau, una estrella de sólo unos 20 millones de años, un abrir y cerrar de ojos en el tiempo cósmico en comparación con nuestro Sol de 4.500 millones de años. Orbitando esta estrella joven y activa hay cuatro planetas gigantes, todos de tamaño comprendido entre Neptuno y Júpiter, atrapados en una fase efímera y turbulenta de rápida evolución. Por sus circunstancias, este sistema parece ser un antepasado directo de los sistemas multiplanetarios compactos que se encuentran en toda la galaxia.

Durante una década, el equipo ha utilizado utilizó una batería de telescopios terrestres y espaciales para medir con precisión cuándo cada planeta pasó frente a la estrella, un evento llamado tránsito. Al cronometrar estos tránsitos, los investigadores detectaron que las órbitas no eran perfectamente regulares.

Planetas como nubes de algodón de azúcar.

Los resultados de este seguimiento fueron sorprendentes. Aunque tienen un radio de 5 a 10 veces mayor que el de la Tierra, los planetas tienen masas sólo de 5 a 15 veces mayores que las de nuestro planeta Tierra. Esto los hace increíblemente escasos: se parecen más a un algodón de azúcar del tamaño de un planeta que a mundos rocosos como nuestra Tierra.

“Se sospechaba que los planetas jóvenes tenían densidades muy bajas, pero esto nunca se había medido”, explica Felipe Murgas, coautor del IAC, quien añade que “al comparar sus masas con sus radios, proporcionamos la primera medición observacional de sus densidades medias, y determinamos que son excepcionalmente esponjosos y que en los próximos millones de años perderán gran parte de su atmósfera hacia el espacio debido a la intensa radiación de su estrella”. El eslabón perdido

“Me recuerda al famoso fósil ‘Lucy’, uno de nuestros ancestros homínidos que vivió hace 3 millones de años y fue uno de los principales eslabones perdidos entre los simios y los humanos”, añade Petigura. «V1298 Tau proporciona un vínculo fundamental entre las nebulosas de formación de estrellas que vemos en todo el cielo y los sistemas planetarios maduros que hemos descubierto por miles», añade.

Comprender sistemas como V1298 Tau también puede ayudar a explicar por qué nuestro propio sistema solar carece de súper Tierras y subNeptunos que abundan en otras partes de la galaxia.

Síguenos en nuestro canal whatsapp y no te pierdas las últimas novedades y todas las novedades de nuestra perfil de google.