Un equipo internacional de científicos, liderado por Madyson Barber de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y con la participación del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC)Descubrió un exoplaneta que marca un antes y un después en el estudio de la formación planetaria. Este joven gigante, llamado IRAS 04125+2902 b, fue encontrado mediante la técnica del tránsito y es el planeta más joven jamás detectado con este método.

A pesar de su juventud, este planeta ya impresiona por su tamaño: Su radio es 10,7 veces mayor que el de la Tierra.y su masa es el 30% de la de Júpiter. Sin embargo, se espera que este «planeta bebé» se contraiga y evolucione hasta convertirse en un tipo conocido como súper Tierra o subNeptuno.

Este descubrimiento es un paso importante porque hasta ahora los planetas detectados mediante el método del tránsito tenían más de 10 millones de años. Este descubrimiento abre una ventana única para estudiar cómo se forman y evolucionan los planetas más jóvenes.

Un entorno cósmico único

La estrella madre de este exoplaneta aún conserva parte de su disco protoplanetario, el anillo de gas y polvo del que nacen los planetas y las estrellas. Los investigadores notaron que el disco externo está desalineado, mientras que el disco interno parece haber sido «limpiado». Esta configuración excepcional permitió detectar el planeta cuando pasaba por delante de su estrella, provocando caídas periódicas de su brillo.

El papel del satélite TESS

El descubrimiento fue posible gracias a los datos recopilados por el satélite de estudio de exoplanetas en tránsito (TESS) de la NASA. diseñado para buscar exoplanetas utilizando el método de tránsito. Las observaciones fueron confirmadas con telescopios de la red de observatorios de Las Cumbres, incluidos los del Observatorio del Teide en Tenerife.

La técnica del tránsito es uno de los métodos más utilizados para detectar exoplanetas, planetas que orbitan alrededor de estrellas ubicadas fuera de nuestro sistema solar. Este método se basa en observar ligeras disminuciones en el brillo de una estrella cuando un planeta pasa por delante de ella desde nuestro punto de vista, un evento llamado «tránsito».

Implicaciones del descubrimiento

Los investigadores destacan la relevancia de este descubrimiento para entender los primeros capítulos de la vida de un planeta. Felipe Murgas, uno de los autores de la investigación publicada en la prestigiosa revista Nature, explica: “Este descubrimiento confirma que los planetas se forman rápidamente, en apenas unos pocos millones de años. Además, su claro tránsito demuestra que ya tienen una forma esférica definida, lo que desafía los modelos anteriores de formación planetaria.

Sólo 3 millones de años, Este planeta y su sistema estelar son un elemento clave para perfeccionar los modelos teóricos de formación planetaria. Además, al estar relativamente cerca de la Tierra, su estudio promete revelar pistas sobre cómo surgen los mundos en nuestro universo. IRAS 04125+2902 b es sin duda un “bebé” que aporta mucho más que pan y mantequilla a la ciencia.

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