El mismo escenario, el mismo rival, pero dos equipos distintos. cuando el Atlético de Madrid mercado en el Emiratos Estadio El 20 de octubre publicó un 4-0 en el tablón de anuncios que no permitía el debate.

Siete meses después, el mismo estadio acogerá este martes el partido de vuelta de las semifinales de la Liga de Campeones con un equipo rojiblanco irreconocible del que salió. Londres humillado.

Él 1-1 para entrar en el Metropolitano Esta es la mejor prueba de que algo ha cambiado profundamente. Esta es la historia de esta transformación.

En octubre fue diagnosticado sin anestesia. Arsenal, entonces líder invicto de la fase de grupos de la CampeonesSometió a un Atlético sin identidad, sin profundidad y sin respuestas a la presión.

El Atleti jugó la mayor parte del partido encerrado en su área, sin poder salir discretamente del terreno de juego, superado por las bandas y superado en todos los aspectos del juego. Fue una noche para olvidar pero, no obstante, un punto de inflexión.

El propio Simeone y su cuerpo técnico identificaron rápidamente el problema: al equipo le faltaba velocidad por las bandas, los centrales no permitían una presión alta efectiva y Griezmann – que sólo jugó los últimos 18 minutos, cuando el partido ya estaba decidido – apareció más como un suplente ocasional que como líder del ataque.

El mercado de invierno y las decisiones internas hicieron el resto.

Pubill y Hancko cambian el ADN

La primera transformación es estructural y comienza desde atrás. La pareja formada por Publicar Y hanko en el centro de la defensa ha redefinido el punto de partida de todo el juego rojiblanco.

Se trata de dos centrales rápidos, agresivos en el uno contra uno y capaces de empujar la línea defensiva hasta niveles que antes estaban prohibidos para el equipo.

Durante el 4-0 de octubre, Hancko ocupó una posición más cercana a la de lateral izquierdo y sufrió ataques de saka con evidentes dificultades. Pubill, por su parte, apenas acumulaba 37 minutos en toda la Champions.

Hoy, estos son los dos pilares sobre los que se asienta el anticiclón que define a este Atleti.

Esta capacidad de defensa en campo contrario reduce en gran medida las peligrosas jugadas a balón parado cerca del área, la gran asignatura pendiente del equipo -ha encajado 18 goles así en toda la temporada- y la principal amenaza de un Arsenal que ha marcado 25 en esta misma situación.

En el partido de ida en el Metropolitano, el Atlético presentó una estructura defensiva 5-3-2 que controlaba con facilidad las calles exteriores del Arsenal.

El bloqueo se mantuvo firme, cerró las líneas interiores y anuló al Arsenal durante prácticamente toda la segunda mitad, aunque la jugada a balón parado siguió siendo el talón de Aquiles a tener en cuenta en el Emirates.

Ya no lo ves venir de un lado

El segundo gran cambio es la revolución grupal. Si en octubre el Atlético dependía casi exclusivamente de juliano como amenaza externa, la llegada de lookman en enero le dio al equipo una dimensión completamente nueva.

En 18 partidos como jugador rojiblanco, el nigeriano participó en 11 goles -siete marcados y cuatro asistencias-. Con Lookman por la izquierda y Giuliano por la derecha, Simeone tiene ahora un equipo que obliga al rival a defender simultáneamente por ambas bandas, sin saber de dónde viene el peligro.

Durante el partido de ida ante el Arsenal, el análisis táctico fue revelador: el Atlético transformó un 4-4-2 con balón, con amplitud y verticalidad, obligando a los laterales artilleros elige entre seguir los extremos o mantener la línea.

Cuando el equipo presionó en la segunda parte, la diferencia fue abismal: el Arsenal se hundió en un bloque raso, cerró todos los espacios y vivió a merced de una presión rojiblanca que hubiera merecido más de un gol.

Griezmann, el mapa del tesoro

El capítulo más sorprendente de esta evolución tiene 35 años y lleva apellido francés. Antonio Griezmann Pasó de ser un suplente irregular (había sido titular en el banquillo en cinco de los once partidos que precedieron al 4-0) al alma táctica e intelectual de un equipo que no puede entenderse sin él.

Desde aquel partido de octubre, ha marcado 14 de los siguientes 37 goles, con registros físicos que no se corresponden con su edad.

En la víspera del partido en el Emirates, Griezmann compareció ante los medios con la serenidad de quien sabe lo que tiene entre manos. «Tengo muchas ganas de que llegue mañana, muy emocionado. Es un partido divertido de jugar, de vivir», dijo.

E hizo una reflexión que dice mucho de su madurez: «Son momentos que pensamos que van a volver y que no vuelven. Ahora estoy más tranquilo, antes vivía con mucho estrés, lo pensaba mucho, ahora con más calma y tranquilidad, sabiendo lo que puedo hacer y centrándome sólo en eso».

Perdió velocidad con los años, pero ganó en posicionamiento, en leer el juego, en saber cuándo presentarse. Y en Emiratos, donde el Atlético tendrá que aprovechar cada transición, este mapa del tesoro puede ser decisivo.

La duda de Julián, Giuliano y Sorloth

La gran incertidumbre de la semana giró en torno al estado físico de tres jugadores clave. juliano ÁlvarezAutor del penalti del empate en la ida, se torció el tobillo en el mismo partido y se perdió el partido contra el Valencia del sábado.

Este lunes probó en el césped del Emirates con el resto del grupo y todo apunta a que estará disponible. Simeone no ocultó su importancia: «El partido de ida fue muy bueno y espero que mañana reaccione como exige el partido. Conoce bien la Premier League y esperamos que haga un buen partido».

Con 10 goles y cuatro asistencias en la Champions, la ‘Araña’ es el cuarto máximo artillero del torneo.

Giuliano Simeone también se resintió en la ida de un golpe en la zona lumbar y no completó el partido. Pero el extremo derecho, pulmón y desequilibrio del equipo por su banda, también se entrenó este lunes con normalidad y apunta al once inicial.

Por su parte, Alexander Sorloth no pudo ni calentar en el Metropolitano por una molestia en los isquiotibiales. El noruego está recuperado y Simeone fue muy claro sobre su valor: «Es importantísimo. Lo necesitamos mucho. Lo necesitamos ya sean 60, 45, 20 o 10 minutos».

Su 1,95 metros pueden ser el antídoto perfecto ante una zaga del Arsenal que deberá también vigilar el balón parado ofensivo rojiblanco.

Las únicas bajas confirmadas son Pablo Barrios y Nico González, dos ausencias sensibles aunque el equipo lleva meses demostrando que sabe jugar sin ellos.

Fe… y un hotel más barato

Simeone llegó a Londres con la frialdad calculada de quien tiene planeado cada detalle.

Preguntado por el cambio de hotel respecto a viajes anteriores a la capital inglesa -el del 4-0 y la vuelta ante el Tottenham, también con derrota-, el técnico argentino bromeó con una sonrisa: el nuevo alojamiento “era más barato”.

Pero detrás de la ironía se esconde un mensaje claro: el Atleti no viene a Londres a exorcizar fantasmas, sino a jugar un partido de fútbol.

«Estamos convencidos de lo que tenemos que hacer y tenemos mucha confianza», resumió el Cholo ante los medios. «Los jugadores y el entrenador quieren que el partido empiece. Quien juegue mejor tendrá más posibilidades de pasar y trataremos de desarrollar nuestras fortalezas».

Tras el empate 1-1 de la ida, donde el equipo dominó con autoridad la segunda parte y tuvo ocasiones de ganar, Simeone ya había lanzado un aviso tranquilo: «Tenemos delante un reto extraordinario: Londres, el campo del Arsenal, vamos a jugar con todo».

El Arsenal sabe que el Atlético al que se enfrentará este martes no tiene nada que ver con el que humilló hace siete meses. El Atleti también sabe dónde duele. Una final de Champions es en 90 minutos.