La transición global hacia tecnologías de energías limpias y vehículos eléctricos ha desatado una “fiebre del litio” global, en la búsqueda de recursos sostenibles que satisfagan la demanda de este mineral esencial. El litio es esencial para las baterías de iones de litio, necesarias tanto en los vehículos eléctricos como en los sistemas de almacenamiento de energía renovable. Dentro de este contexto, Las reservas de litio de la caldera McDermitt en la frontera de Nevada y Oregón, EE.UU., se presentan como una fuente clave con potencial para posicionarse como líder en la producción de este recurso.. Según el reciente estudio de Thomas R. Benson, publicado en Science Advances, esta zona podría contener entre 20 y 40 millones de toneladas de litio, cifra que podría superar a los tradicionales depósitos de sal de América del Sur.

Características geológicas y mineralógicas de la caldera McDermitt.

El litio en la caldera McDermitt se encuentra principalmente en arcillas lacustres ricas en ilita, un tipo de arcilla que, en este lugar, ha alcanzado una concentración de litio inusualmente alta gracias a procesos hidrotermales y volcánicos únicos. arcillas illitas en Thacker Pass, una de las principales zonas de McDermitt, contienen concentraciones de litio de hasta el 1,8% en pesolo que duplica el contenido de litio de otras arcillas de tipo similar a nivel mundial.

Este enriquecimiento se debe a la actividad hidrotermal durante la formación y resurgimiento de la caldera. En el período Mioceno, hace aproximadamente 16 millones de años, la caldera McDermitt experimentó una erupción masiva de magma rico en litio.lo que generó depósitos de ignimbrita dentro de la caldera. Esta actividad geotérmica y el enfriamiento prolongado permitieron la disolución y acumulación de litio en sedimentos arcillosos, un fenómeno que convierte a McDermitt en un lugar único para la extracción de litio.

Un yacimiento comparable a los grandes salares sudamericanos

La estimación de hasta 40 millones de toneladas de litio en la caldera McDermitt rivaliza con la de depósitos como el Salar de Uyuni en Bolivia, anteriormente considerado el depósito de litio más grande del mundo, con aproximadamente 10,2 millones de toneladas. Este notable volumen convierte a McDermitt en un competidor natural en el mercado mundial del litio.especialmente por sus características únicas de extracción, ya que se encuentra ubicada en una zona geográfica favorable para el mercado norteamericano y europeo.

Ventajas ambientales de la extracción de litio en arcillas volcánicas

Aprovechar las reservas de litio en arcillas volcánicas, como las de la caldera McDermitt, ofrece una importante ventaja medioambiental sobre otros métodos de extracción. A diferencia de las salmueras de alta montaña, Las arcillas volcánicas son depósitos superficiales, lo que permite una explotación con bajo impacto ambiental al evitar el uso intensivo de agua y energía necesaria para bombear salmueras a grandes altitudes..

Además, la extracción de litio en estos yacimientos genera menos desperdicio de material, contribuyendo a la reducción de la huella de carbono. Este aspecto es fundamental para la sostenibilidad de las cadenas de suministro de litio.ya que la industria busca reducir las emisiones asociadas a la extracción y transporte de este mineral.

El potencial de McDermitt para el mercado mundial del litio

La caldera McDermitt se perfila como un recurso estratégico de litio en el contexto de la transición energética global. Con un potencial de hasta 40 millones de toneladas de litio y una ubicación geológica privilegiada, este depósito tiene capacidad para competir globalmente, no sólo en términos de volumen, sino también en eficiencia ambiental. A medida que aumenta la demanda de baterías de litio para vehículos eléctricos y energía limpia, El desarrollo de McDermitt podría posicionar a Estados Unidos como líder en suministro de litio, contribuyendo al suministro sostenible de este recurso clave para el futuro de las energías limpias.