Antes de establecerse en la Capilla Sixtina en 1878, los cónclaves papales se celebraban en distintos lugares según las circunstancias históricas y políticas. Ciudades como Viterbo, Perugia, Anagni o incluso Aviñón acogieron elecciones papales, muchas veces en conventos, palacios o basílicas. La elección del papa León XIII marcó el inicio de la tradición moderna de celebrar el cónclave en la Capilla Sixtina, por su valor simbólico, artístico y su capacidad para garantizar el aislamiento necesario del proceso.