Cuando el avión inicia la maniobra de aproximación y pierde altitud, nos preguntamos dónde carajos va a aterrizar. Lo que ves abajo es una jungla de picos; blanco en invierno, verde el resto del año. Se trata de las montañas Cangshan, algunas de cuyos picos superan los 4.000 metros. Pero sí, el avión finalmente encuentra una llanura entre las montañas y el lago Erhai, “puro jade entre las montañas”. El aeropuerto está situado a unos treinta kilómetros de Dali, la ciudad secreta (o casi) de la región de Yunnan, en lo profundo de China. El tren de alta velocidad también llega a Dali. Y esta pequeña ciudad (700.000 habitantes, una bagatela para este país), encaramada a 2.000 metros de altitud, es un destino estrella para los turistas chinos.

Al menos eso es lo que indica una gran placa de mármol incrustada en la pared (de hecho, Dali significa «mármol», siendo el mármol de la región tan apreciado que incluso se utilizó en las obras de la Ciudad Prohibida de Pekín). La antigua ciudad de Dalí es un recinto fortificado de casi seis kilómetros de circunferencia, con cuatro puertas monumentales abiertas a los cuatro puntos cardinales. Y calles adoquinadas, dispuestas en cuadrícula.

No es muy antiguo (según cálculos chinos); La ubicación actual se remonta a 1382, durante la dinastía Ming, aunque antes existieron, a poca distancia del núcleo actual, dos capitales de dos reinos: el Reino de Nanzhao (siglos VIII y IX) y el Reino de Dali (siglo X). Fueron los Ming quienes trasladaron la meseta y construyeron el recinto actual. Ocupada principalmente por la etnia Bai; aunque también se ven por las calles individuos pertenecientes a alguna de las 25 etnias de la región, como los naxi, yi, hari o tibetanos. La etnia Bai pertenece al grupo lingüístico tibeto-birmano y practica un sincretismo religioso taoísta-budista-confuciano. Esta mezcla se debe a que Dali era un cruce de caminos entre el Tíbet o Birmania y la China central.

El casco antiguo es prácticamente peatonal y su eje principal es la calle que conecta las puertas norte y sur. Las dos puertas son torres escalonadas o pagodas sobre el arco de piedra que sirve como entrada a la ciudad. Son una puerta, pero sobre todo un símbolo de poder; Puedes visitar su suntuoso interior, y contemplarlas de noche, iluminadas, es todo un espectáculo. Las calles principales ya no están llenas de casas, sino de tiendas de ropa o artesanía, puestos de comida, restaurantes refinados y pequeños hoteles con encanto y tranquilidad garantizados.

Si en las calles del casco antiguo también reina la vivacidad, es en torno a él donde se ha desarrollado la ciudad moderna, con algunos edificios de arquitectura vanguardista. También hay notables atractivos turísticos en las afueras. En un parque del barrio, a unos cuatro kilómetros, se encuentran las llamadas Tres Pagodas. Son tres torres que formaron parte del Templo Chongsheng, fundado en el año 825 y destruido en la era Qing (última dinastía imperial, que llegó al siglo XX). La pagoda central y más alta, con 16 pisos, alcanza los 70 metros de altura. Está flanqueado por otras dos torres más recientes y ligeramente más bajas, de 10 pisos de altura. Aunque ya no es sólo una atracción turística, con una visita previa a las taquillas, resulta conmovedor ver a los visitantes locales detenerse frente a una especie de altar en la explanada, cruzar las manos, cerrar los ojos e inclinarse para decir sus oraciones.

Pero el gran centro turístico de Dali es el llamado «Muelle del Dragón», en la orilla occidental del lago Erhai, al que se puede acceder en buggy, taxi o bicicleta. Antiguamente este lago de aguas traslúcidas era una reserva para la tradicional pesca del cormorán. Hoy el bullicio, a cualquier hora y a cualquier hora, es el de una feria o una romería. Allí nos encontramos con algunos turistas occidentales, pero se trata principalmente de visitantes chinos, que vienen de todas partes con un objetivo: tomar una foto. No una foto cualquiera: la costumbre (en toda China) es hacerse una foto vestido con traje y tocado regional. Las chicas jóvenes suelen traer no solo al fotógrafo, sino también a un estilista para peinarse y darle los toques finales a una buena imagen para las redes sociales. Los novios también se hacen fotos, a veces varios meses antes de la boda, para poder colgar las imágenes en las paredes de la casa el día de la feliz boda. El pueblo o distrito detrás de este muelle está lleno de tiendas donde se venden o alquilan trajes y tocados; Incluso hay lugares especializados para peinarte y maquillarte.

Pequeñas embarcaciones esperan en el muelle a quienes prefieren navegar por el lago. Por ejemplo, visitar la pequeña isla de Putuo, ocupada por un templo de la época Ming. También es posible recorrer las orillas del lago en coche o en bicicleta, en una ruta turística de poco más de cien kilómetros (el lago mide unos cuarenta kilómetros de norte a sur y unos cuatro kilómetros de ancho). Una de las ciudades ribereñas con más encanto es Shuanglang, cuyas calles inclinadas están llenas de restaurantes, peces vivos en cubos en las aceras y un bonito hotel sumergido en el agua.

Un poco más lejos de Dali, a unos 25 kilómetros, se encuentra el pueblo de Xizhou, que conserva ejemplos notables de la arquitectura tradicional Bai, con techos grisáceos con esquinas retorcidas y paredes blancas decoradas con cenefas de diseños florales o paisajísticos. Esta ciudad es famosa por sus telas teñidas o batiks azul índigo. Hay comercios por toda la ciudad y en algunas terrazas se puede ver cómo se realiza el proceso artesanal de teñido de reserva, anudando la tela antes de sumergirla en la bañera.

Excursiones obligatorias

Por supuesto, Dali se enfrentaba a una seria competencia turística a unos 150 kilómetros de distancia (que no es nada en China). Se trata de la ciudad de Lijiang, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1997. Es allí donde la etnia Naxi construyó casas casi anfibias, ya que muchas calles están atravesadas por canales. Además del atractivo nuclear de la ciudad antigua, separada de la nueva por la Colina de los Leones, Lijiang ofrece el atractivo de dos excursiones de valor incalculable: una es la Montaña Nevada del Dragón de Jade, un vasto parque con lagos y pabellones que son puras acuarelas tradicionales.

La otra excursión obligada es el Valle de la Luna Azul, donde un río originado en glaciares acumula sus aguas de color lapislázuli en numerosas presas o cuencas artificiales y cascadas naturales.

El lugar es un caos de novias y novios, que pasan horas tomando la foto perfecta con la ayuda de un fotógrafo y estilista. Muchos también frecuentan los restaurantes que bordean la costa y ofrecen carne de yak. Cerca de allí, en un monumental escenario de piedra artificial, cientos de extras presentan un espectáculo épico sobre la historia de la nación Naxi. El espectáculo Impresiones de Lijiang es una producción del gran cineasta Zhang Yimou –encargado también de las ceremonias de apertura y clausura de los Juegos Olímpicos de Beijing en 2008– y pese a su grandioso despliegue, deja poco sabor. Es decir, se le da al espectador el tiempo justo para seguir rastreando los infinitos secretos de estas remotas regiones de la China profunda.