Cuenta atrás para el regreso del Misión Artemisa II a la Tierra después de su histórica visita a la cara oculta de la Luna. La tripulación, formada por astronautas. Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansenfinalizarán el viaje que emprendieron hace diez días a bordo del barco Orion en la madrugada de este sábado, cuando aterricen en el océano Pacífico, frente a las costas del sur de California.

Se espera que el final de la misión de la NASA comience con la separación de la cápsula de la tripulación Orion de su módulo de servicio, seguida del reingreso a la atmósfera de la Tierra y un apagón de seis minutos de sus comunicaciones antes de que la cápsula aterrice en el mar. Si todo va bien, los astronautas aterrizarán poco después de las 20.07 horas, hora de la costa este norteamericana, (2.07 horas del sábado, hora peninsular española) frente a las costas de San Diego.

Sin embargo, estamos ante el momento más crítico de la misión, cuando los astronautas afrontarán 10 minutos de descenso (de un total de 13 minutos de proceso) en los que la cápsula alcanzará una temperatura de 2.760 ºC a lo largo de los 122 kilómetros de descenso a gran velocidad. Para resistir las fuerzas que tendrán que experimentar—de hasta 3,9 G de fuerza—, los astronautas aseguraron el interior de la nave e instalaron sus asientos de reentrada.

El regreso a la Tierra someterá a la nave espacial Orion a una prueba crítica de su escudo térmico, que sufrió un nivel inesperado de calor y estrés durante el reingreso para el vuelo de prueba de 2022. Como resultado, los ingenieros de la NASA modificaron la trayectoria de descenso de Artemis II para reducir la acumulación de calor y disminuir el riesgo de que la cápsula se queme. Orión entrará en la atmósfera aproximadamente 40.235 kilómetros por hora (km/h) y Se esperan temperaturas fuera de la cápsula. alcanzar 2760°C.

El primer paso será la separación del módulo de tripulación de la nave Orion del módulo de servicio, cuyos motores le han permitido completar la vuelta a la Luna. Al alcanzar aproximadamente los 61 kilómetros, en plena atmósfera, se producirá este pico térmico, momento en el que, además, se producirá un fenómeno conocido como rebote, en el que la cápsula reduce momentáneamente su descenso antes de continuar la trayectoria hacia la Tierra.

Obligado a tener un plan B

Esta es la fase más crítica. Una vez pasado, el barco entrará en el región subsónicaese descenso de 10 minutos en el que se desplegarán dos paracaídas de frenado que reducirán la velocidad hasta unos 493 km/h. Poco después se abrirán tres paracaídas más que permitirán a la cápsula desacelerar hasta unos 27 km/h, velocidad a la que aterrizará en el Pacífico, en una zona donde se esperan condiciones meteorológicas favorables.

Una vez que el aterrizaje se complete con éxito, los equipos de la NASA y la Marina de los EE. UU. rescatarán a los miembros de la tripulación con la ayuda de helicópteros antes de ser trasladados a un barco cercano. Una vez que superen un primer reconocimiento médico, viajarán al Centro Espacial Johnson, ubicado en Houston, Texas, donde completarán su recuperación tras la misión.

Ese es el plan A, pero la complejidad de la operación obliga a la NASA a tener planes de contingencia en caso de que algo salga diferente a lo planeado, como por ejemplo el aterrizaje se realiza fuera del área planificada. Aviones de transporte C-17, helicópteros de la Armada y hasta siete aviones de seguimiento están preparados para intervenir y también habrá apoyo de bases como Pearl Harbor para garantizar la seguridad de la tripulación en cualquier circunstancia.

La trayectoria de descenso final recalibrada también redujo el tamaño de la posible zona de aterrizajelimitar las opciones de aterrizaje en caso de mal tiempo en el mar. Tan cruciales como el rendimiento del escudo térmico son otros factores, como lograr la trayectoria de descenso precisa de la nave espacial y el ángulo de reentrada a través de una serie de pulsos de corrección de rumbo con sus propulsores de guía de chorro.

El fin de una misión histórica

Los astronautas de la misión Artemis II se convirtieron en los primeros astronautas en volar cerca de la Luna desde el programa apolo de los años 1960 y 1970.

El viaje, que siguió al vuelo de prueba no tripulado Artemis I alrededor de la Luna realizado por la nave espacial Orion en 2022, representó un ensayo crucial para un intento previsto para finales de esta década. llevar astronautas a la superficie lunar por primera vez desde el Apolo 17 a finales de 1972. El objetivo final del programa Artemis es establecer una presencia permanente en la Luna como paso preliminar para la eventual exploración humana de Marte.

En un paralelo histórico con la era de la Guerra Fría del programa Apolo, la misión Artemis II se ha desarrollado en un contexto de malestar político y socialincluido un conflicto militar estadounidense que ha demostrado ser impopular en el país.

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