¿Por qué tenemos miedo? ¿Qué mecanismos cerebrales tenemos miedo y cómo funciona nuestro imprimador para superarlos?

Aunque en ratones, los investigadores del Centro Sainsbury Wellcome (Reino Unido) han logrado revelar los mecanismos cerebrales precisos que permiten a los animales superar los temores instintivos.

Publicado en « « ciencia », el estudio del ratón podría tener implicaciones para el desarrollo de terapias por miedo a los trastornos vinculados, como fobias, ansiedad y trastorno de estrés postraumático (SSPT).

El equipo, dirigido por Sara Mederos y la profesora Sonja Hofer, ha mapeado cómo el cerebro aprende a eliminar las respuestas a las amenazas percibidas que son inofensivas con el tiempo.

«Los seres humanos nacen con reacciones instintivas de miedo, como respuestas al ruido o objetos fuertes que se acercan rápidamente», explica Mederos. Sin embargo, podemos cancelar estas respuestas instintivas gracias a la experiencia, como los niños que aprenden a aprovechar los fuegos artificiales en lugar del miedo a sus fuertes ruidos. Queríamos entender los mecanismos cerebrales subyacentes a este tipo de aprendizaje ”.

Utilizando un enfoque experimental innovador, el equipo estudió ratones expuestos a una sombra creciente que simulaba un depredador aéreo que se acercaba. Inicialmente, los ratones eran queridos por refugiarse al cumplir con esta amenaza visual. Sin embargo, con una exposición repetida y segura, los ratones aprendieron a mantener la calma en lugar de escapar, lo que proporcionó a los investigadores un modelo para estudiar la eliminación de las respuestas del miedo.

El estudio descubrió que parte del cerebro llamado VLGN ayuda a controlar el miedo a recordar experiencias pasadas. Si bien el VLGN recibe signos de visión, los investigadores han estudiado su papel en el aprendizaje de no tener miedo de algo que vemos. Descubrieron que las áreas visuales del cerebro son importantes para aprender a no temer y que VLGN mantiene estos recuerdos. Además, si deshabilitan áreas visuales, los animales no han aprendido a controlar el miedo, pero una vez aprendidos, ya no necesitan estas áreas activas.

«Nuestros resultados cuestionan ideas tradicionales sobre el aprendizaje y la memoria», explica el profesor Hofer, el principal autor del estudio. Aunque la corteza cerebral se ha tenido en cuenta durante mucho tiempo el principal centro cerebral para el aprendizaje, la memoria y la flexibilidad del comportamiento, descubrimos que el VLGN subcortical y no la corteza visual es la que realmente almacena estas recuerdos cruciales. Esta ruta neuronal puede proporcionar un vínculo entre los procesos cognitivos neocorticales y los comportamientos «instintivos» mediados por el tronco encefálico, lo que permite a los animales adaptar sus comportamientos instintivos «.

Las implicaciones de este descubrimiento van más allá del laboratorio. «Nuestros resultados también podrían ayudar a avanzar en nuestra comprensión de lo que está mal en el cerebro cuando la regulación de las respuestas de miedo se cambia en Condiciones como fobias, ansiedad y sspt. Aunque las reacciones del miedo instintivo para los depredadores pueden ser menos relevantes para los humanos modernos, el camino del cerebro que descubrimos también existe en humanos ”, explica Hofer. «Esto podría abrir nuevas formas de tratar los trastornos del miedo estimulando los circuitos VLGN o los sistemas endocannabinoides localizados».

El equipo ahora planea colaborar con investigadores clínicos para estudiar estos circuitos cerebrales en humanos, con la esperanza de algún día desarrollar nuevos tratamientos y dirigidos para respuestas de temor mal adaptativo y trastornos de ansiedad.