El médico se enfrenta con tres decisiones ante un paciente que acude a su consulta en busca de ayuda: qué enfermedad le afecta, cuál es su pronóstico y cómo se puede modificar favorablemente. Decisiones que tiene que tomar en un mundo de incertidumbre en el que se maneja con probabilidades. La certeza del diagnóstico es mayor cuantos más signos y síntomas confirmen esa hipótesis y descarten las que compiten por ser las verdaderas. Hay pruebas que son definitivas, o por eso se tienen. En la medicina tradicional, la anatomía patológica tiene mucha autoridad. En cáncer es obligada. Precisamente el cáncer es una de las enfermedades donde el pronóstico juega un papel grande en el acto médico. Siendo como es una enfermedad mortal, los tratamientos se esfuerzan por prolongar la supervivencia, no pocas veces en lograr la curación. Conocemos las estadísticas porque desde hace años en muchas países o regiones se recogen con mucho celo todos los casos de cáncer desde el diagnóstico y ese registro se cruza con la mortalidad. Sabemos cuántos años vive cada paciente. Solo queda compararlo con los años que viven sus conciudadanos. Es la supervivencia relativa que se hace a diferentes periodos, la más común a los 5 años. Por ejemplo, si se dice que una mujer de 80 años con cáncer de mama tiene una supervivencia del 90% a los 5 años, no quiere decir que el 90% vivirán esos 5 años, algo imposible a esa edad por el acoso del resto de las enfermedades, si no que respecto a la fracción de sus coetáneas que vivirán 5 años más, ella pierde el 10%. Y si fuera de pulmón, con supervivencia del 14% pues perdería el 86%. Pero no sabemos cuánto va a vivir el paciente que está en la consulta, algunos apenas, otros mucho.