Un fosil nodosaurus encontrado en Alberta, Canadá, conserva la piel y la armadura en un estado espectacular, revelando detalles sorprendentes sobre su apariencia y defensas

Los nodosaurios eran dinosaurios herbívoros con un cuerpo cubierto de placas de huesos que los protegían de los depredadores. Formaban parte de la familia de los Anquilosaurios, pero a diferencia de sus primos, no tenían una maza en la cola. Sus restos generalmente se desmantelan después de la muerte, por lo que encontrar una copia con la armadura casi intacta es extremadamente raro. Además, algunos fósiles retienen pigmentos, lo que permite a los científicos estudiar su posible coloración y función en la supervivencia y el apareamiento.

Nodosaurio, Reconstrucción, Royal Tyrrell Museum, Drumheller, Canadá

En 2011, un operador de maquinaria en la mina Millennium, en el norte de Alberta, descubrió una roca inusual con patrones extraños. Su supervisor pronto se dio cuenta de que había encontrado algo extraordinario: un fósil de nodosaurus con una preservación excepcional. Este dinosaurio blindado, de 5.5 metros de largo y 1.360 kilos, había mantenido su esqueleto, pero también partes de su piel y armadura.

Según National Geographic, quien financió los cinco años de preparación fósil, es probable que el nodosaurio muriera cerca de un río y que su cuerpo flote adentro antes de hundirse en el lodo, iniciando así su proceso de fosilización. Esta hipótesis explicaría por qué el fósil presenta un nivel de detalle tan impresionante. De hecho, su estado de conservación es tan bueno que algunos científicos lo han descrito como un «dinosaurio de mamá».

Don Brinkman, director de conservación e investigación del Royal Tyrrell Museum, donde se exhibe el fósil, destacó su excepcionalidad. La estructura de las placas óseas y algunas escamas aún visibles han permitido a los paleontólogos comprender mejor la forma y el tamaño de las defensas de estos dinosaurios. Donald Henderson, curador de dinosaurios del museo, lo describió como «la piedra de Rosetta de la armadura», debido a la cantidad de información que ha revelado.

Este nodosaurus, con 110 millones de años, es el fósil más antiguo que se encuentra en Alberta y representa una nueva especie y género dentro de los nodosaurios. Pero lo más emocionante es lo que se ha descubierto a nivel microscópico. Los investigadores han detectado restos de pigmento rojo en la piel fosilizada, lo que podría ayudar a reconstruir su coloración original. Este detalle es clave, ya que los colores de los dinosaurios podrían haber jugado un papel en la selección o el camuflaje de la pareja.

Jakob Vinther, un experto en coloración animal en la Universidad de Bristol, explicó que, aunque la armadura de nodosurio proporcionó protección, los cuernos elaborados en la parte delantera de su cuerpo probablemente también tenían una función visual sorprendente, similar a la de un cartel publicitario.

Este hallazgo no es el único fósil excepcional de Anquilosaur que ha salido a la luz recientemente. El Royal Ontario Museum anunció hace unos años el descubrimiento en Montana de otra nueva especie de Anquilosour, apodada «Zuul». Este espécimen también conserva un poco de armadura, piel y placas de maza.

Nodosaurio, Royal Tyrrell Museum, Drumheller, Canadá

Normalmente, cuando murieron los anquilosos, su piel y armadura se separaron y dispersaron, lo que dificulta la reconstrucción de su apariencia original. Sin embargo, el nodosaurio de Alberta y Zuul se conserva tan bien que proporcionan información invaluable sobre cómo usaban estos dinosaurios y cómo usaban sus defensas.

El nodosaurus descubierto en Alberta ahora se exhibe en el Royal Tyrrell Museum en Drumheller como parte de una muestra que destaca la colaboración entre la industria minera y los paleontólogos en el descubrimiento de fósiles. Este fósil, que parece un dragón dormido, es una ventana única al pasado y una pieza clave en el rompecabezas de la evolución de los dinosaurios blindados.