La corticosterona es la principal hormona del estrés en los roedores. En los humanos, es el cortisol. Normalmente, los niveles suben y bajan de forma natural a lo largo del día. En el caso del cáncer de mama, el equipo descubrió que los tumores inhiben la liberación de corticosterona, reduciendo así la calidad de vida y aumentando la mortalidad.

«El cerebro es un sensor exquisito de lo que sucede en el cuerpo», dice Jeremy Borniger, profesor asociado del Laboratorio Cold Spring Harbor. «Pero requiere un equilibrio. Las neuronas deben estar activas o inactivas en el momento adecuado. Si este ritmo se desincroniza aunque sea ligeramente, puede perjudicar el funcionamiento de todo el cerebro.

Las alteraciones de nuestros propios ritmos diurnos se han relacionado con respuestas al estrés como el insomnio y la ansiedad, ambos comunes en los pacientes con cáncer.

El cuerpo depende de un circuito de retroalimentación llamado eje HPA para mantener niveles saludables de hormonas del estrés. El hipotálamo (H), la glándula pituitaria (P) y las glándulas suprarrenales (A) trabajan juntas para garantizar ritmos regulares entre el día y la noche. Borniger se sorprendió al descubrir que, en ratones, el cáncer de mama puede alterar estos ritmos antes de que los tumores se arraiguen: «Incluso antes de que los tumores fueran palpables, vimos una disminución del 40 al 50 por ciento en este ritmo de corticosterona», dijo. «Pudimos ver que esto sucedía tres días después de la aparición del cáncer, lo cual fue muy interesante».

Cuando el equipo examinó el hipotálamo, descubrió que las neuronas clave estaban atrapadas en un estado hiperactivo pero subproductivo. Una vez que el equipo estimuló estas neuronas para imitar el ciclo normal día-noche del ratón, se reanudaron los ritmos regulares de las hormonas del estrés. Este ajuste empujó a las células inmunitarias que combaten el cáncer hacia los tumores de mama, lo que provocó que se redujeran significativamente. Borniger explica:

La aplicación de este ritmo en el momento adecuado del día aumentó la capacidad del sistema inmunológico para matar el cáncer, lo cual es muy extraño y todavía estamos tratando de entender exactamente cómo funciona. Lo interesante es que si aplicamos la misma estimulación en el momento equivocado del día, ya no tiene este efecto. Por tanto, es realmente necesario mantener este ritmo en el momento adecuado para obtener este efecto anticancerígeno.

Actualmente, el equipo está estudiando cómo los tumores alteran los ritmos saludables del cuerpo. Borniger espera que su trabajo algún día pueda ayudar a fortalecer las terapias existentes.

«Lo realmente interesante es que no tratamos a los ratones con medicamentos contra el cáncer», afirma. «Nos aseguramos de que el paciente esté lo más saludable posible desde el punto de vista fisiológico. Esto, por sí solo, combate el cáncer. Esto podría algún día ayudar a aumentar la eficacia de las estrategias de tratamiento existentes y reducir significativamente la toxicidad de muchas de estas terapias».