Sin embargo, un equipo de la Universidad de California en San Francisco (EE.UU.) descubrió, en ratones, una temporizador molecular que juega un papel en el control del calendario de entrega. Sorprendentemente, el cronómetro se activa desde los primeros días de embarazo y actúa en el interior del útero.

Si el mismo conjunto de moléculas resulta importante en los embarazos humanos, podría conducir a nuevas pruebas para identificar a las mujeres en riesgo de parto prematuro, así como a intervenciones para retrasarlo.

“El nacimiento prematuro es un problema importante en el mundo y durante mucho tiempo nadie lo ha entendido realmente. «Esperamos que nuestro trabajo pueda empezar a arrojar luz sobre el mecanismo subyacente», afirma Adrian Erlebacher, autor principal del nuevo artículo, que aparece en Cell.

Los nuevos hallazgos plantean la posibilidad de que el nacimiento prematuro sea causado por eventos que ocurren mucho antes de lo esperado durante el embarazo.

Durante el embarazo, el organismo sufre importantes cambios biológicos, regulados por la actividad de varios genes. El laboratorio de Erlebacher estudió la proteína KDM6B, que elimina los grupos metilo de las histonas, facilitando así la expresión genética. Se sospechaba que KDM6B contribuía a la activación de genes relacionados con el inicio del parto.

Sin embargo, al bloquear KDM6B en ratones, se prolongaron los embarazos y se retrasaron los nacimientos. Aunque inicialmente creyeron que KDM6B actuaba sobre las células epiteliales del útero durante la última etapa del embarazo, descubrieron que su efecto estaba relacionado con los fibroblastos uterinos, células estructurales que antes no estaban relacionadas con el parto. Además, esta regulación se produjo desde los primeros días de embarazo. Este sorprendente descubrimiento redefine el papel de los fibroblastos en la inducción del parto.

¿Un cronómetro molecular?

Experimentos con ratones han demostrado que después de la concepción, los fibroblastos uterinos acumulan grupos metilo en las histonas cerca de ciertos genes, manteniéndolos inactivos para mantener el embarazo. Durante la gestación, los niveles de metilación disminuyen gradualmente hasta llegar a un punto en el que se activan genes relacionados con el parto, actuando como un cronómetro natural.

Sin embargo, al bloquear el gen KDM6BSe han acumulado demasiados grupos metilo al principio del embarazo, lo que aumenta el «punto de ajuste». Esto impidió que genes clave se activaran a tiempo, retrasando así el nacimiento. Este proceso resalta cómo la erosión progresiva de la metilación regula el momento del nacimiento.

Aunque el nuevo estudio no estudió directamente los nacimientos prematuros, el temporizador molecular recientemente descubierto podría ayudar a controlar la duración del embarazo en humanos.

«La gran pregunta ahora es si estos mismos procesos son relevantes en los humanos», afirma Erlebacher. Sí lo son,Podemos usarlos para predecir o controlar la duración del embarazo.?

Su equipo plantea la hipótesis de que si las señales moleculares recientemente estudiadas se alteran en los humanos, podrían estar relacionadas con el riesgo de nacimiento prematuro.

Añade que la mayoría de las investigaciones sobre el parto prematuro se han centrado en el momento inmediatamente anterior al parto. Los nuevos hallazgos sugieren que etapas mucho más tempranas del embarazo son críticas y podrían conducir a nuevos esfuerzos de investigación.