este nuevo CRISPR «aniquila» el cáncer
Durante la última década, y especialmente después de la concesión del Premio Nobel a Emmanuelle Charpentier y Jennifer Doudna, la tecnología CRISPR-Cas9 se ha consolidado en el imaginario como el “bisturí molecular” definitivo, una herramienta de precisión capaz de corregir un error en el código genético … para, por ejemplo, tratar enfermedades hereditarias. Sin embargo, la ciencia acaba de encontrar un hermano mucho más expeditivo: no dedicado a reparar, sino a destruir. Se trata de una nueva variante del sistema CRISPR que, en lugar de realizar un corte limpio en el genoma, actúa como una trituradora, provocando que la célula afectada se autodestruya.
Este descubrimiento, publicado este miércoles en la revista ‘Nature’, se basa en el uso de una proteína recientemente descubierta llamada Cas12a2. A diferencia del ya famoso Cas9, que busca secuencias de ADN para editarlas, esta nueva herramienta se activa mediante detectar secuencias de ARN específicas. Una vez localizado su objetivo, pierde toda sutileza: comienza a degradar masivamente el ADN de la célula en la que se encuentra hasta colapsar y morir.
El potencial terapéutico de este “mecanismo asesino” es enorme, ya que permite programar la proteína para que sólo se active en presencia de un virus o una mutación cancerígena. Es esencialmente un sistema de búsqueda y destrucción que ignora por completo las células sanas.
Jared Thompson, investigador del Departamento de Bioquímica de la Salud de la Universidad de Utah y coautor principal del estudio, dice que el desafío siempre ha sido cómo eliminar las células dañinas sin afectar las buenasy Cas12a2 se presenta como una herramienta extremadamente prometedora para lograrlo.
Una trituradora programable contra los tumores
La gran diferencia operativa radica en el temperamento de la enzima. Mientras que el CRISPR tradicional es un artesano que busca un punto específico, el objetivo de Cas12a2 no es corregir nada, sino destruir todo lo que ve, según el doctor Yang Liu, profesor asistente de bioquímica de la misma institución y coautor del trabajo. Aunque una herramienta que “destruye todo” pueda parecer peligrosa, La seguridad está en su interruptor de encendido. Los investigadores pueden programar exactamente qué secuencia de ARN (típica de un virus o de una célula tumoral) debe actuar como desencadenante.
A diferencia del CRISPR tradicional, el objetivo de Cas12a2 no es corregir nada sino destruir lo que encuentra
Para probar esta capacidad, el equipo de investigación apuntó directamente a una de las cosas que más molestan a la oncología: mutación del gen KRASresponsable de una gran proporción de casos de cáncer de pulmón y colon. Los resultados de laboratorio mostraron que Cas12a2 fue capaz de ralentizar el crecimiento de las células cancerosas en un 50%, una eficacia comparable a la del fármaco de quimioterapia estándar cisplatino. La diferencia fundamental es que mientras que la quimioterapia generalmente destruye todo a su paso, provocando efectos secundarios sistémicos, esta proteína no afectó a ninguna de las células que tenían el gen KRAS sano.
El éxito se ha repetido frente a las enfermedades infecciosas. Los científicos programaron el sistema para detectar ARN del virus del papiloma humano (VPH), la principal causa de cáncer de cuello uterino. En colaboración con la firma Akribion Therapeutics realizaron reducir el crecimiento de células infectadas en más del 90%. Incluso en modelos animales, la inyección de esta tecnología en tumores infectados por virus pudo ralentizar significativamente su progresión.
El desafío del “entrega a domicilio”
A pesar del entusiasmo que genera la posibilidad de “curar lo incurable”, como aspira el doctor Liu, el camino hacia la práctica clínica aún es largo. Por el momento, la gran mayoría de las pruebas se han realizado en cultivos celulares in vitro. La transición a un organismo humano vivo implica resolver cuestiones cruciales de logística y seguridad. Thompson advierte que todavía no lo saben cómo podría reaccionar un cuerpo por la simple presencia de la proteína, aunque nunca se active.
Pese al entusiasmo que genera la posibilidad de “curar lo incurable”, el camino hacia la clínica es largo
Otro gran obstáculo será la “entrega”. Llevando el sistema CRISPR allí exactamente a las células que lo necesitansorteando las defensas del sistema inmunológico y atravesando las barreras de los diferentes órganos, este es el enigma que hoy la biotecnología intenta resolver. Si se superan, las aplicaciones podrían ir más allá del cáncer o el VIH. Los investigadores sugieren que este “triturador de células” podría utilizarse para eliminar las neuronas productoras de toxinas en enfermedades neurodegenerativas o para limpiar el organismo de células senescentes relacionadas con el envejecimiento.
Puedes consultar la fuente de este artículo aquí