Sin embargo, un estudio internacional publicado hoy en la revista Nature revela que ésta no es la única solución. un grupo de alfacoronavirusUna familia de virus detectada en murciélagos y hasta ahora considerada de «bajo riesgo», ha demostrado ser capaz de utilizar otra clave para atacar a nuestras células, un receptor llamado CEACAM6.

El descubrimiento, liderado por Giulia Gallo, investigadora del Instituto Pirbright (Reino Unido) y autora principal del estudio, representa un cambio de paradigma en el ámbito de la bioseguridad global. Al analizar miles de secuencias genéticas, el equipo descubrió que ciertos virus aislados de murciélagos de Kenia pueden infectar tejidos humanos independientemente de los receptores conocidos.

Este receptor “alternativo”, CEACAM6, es una proteína expresada con alta intensidad en los pulmones humanos, lo que sitúa a estos virus en una posición de ventaja estratégica para un posible salto entre especies.

El riesgo de un salto silencioso

La importancia de este descubrimiento radica en que estos virus están “armados” para entrar en nuestros hogares, aunque todavía no lo hayan hecho de forma masiva. Como explica el profesor Aris Katzourakis, experto en evolución y genómica de la Universidad de Oxford: “Este trabajo muestra que estos coronavirus de murciélago pueden operar un receptor completamente diferente para entrar en las células humanas. «Esta es una alerta temprana fundamental», dijo al Science Media Centre (SMC) del Reino Unido.

Según el experto, aunque todavía no nos enfrentamos a una epidemia, el virus ya ha superado “uno de los principales obstáculos” al cruce entre especies.

Para llegar a estas conclusiones sin poner en peligro la salud pública, los científicos utilizaron «pseudovirus»: Partículas aptas para laboratorio que imitan la entrada de virus pero que no tienen capacidad de replicarse ni causar enfermedades. Este enfoque permitió analizar cientos de proteínas en la superficie de las células humanas hasta encontrar la cerradura exacta que estos alfacoronavirus africanos han aprendido a abrir.

Vigilancia más allá de los sospechosos habituales

Históricamente, la vigilancia epidemiológica se ha centrado en los betacoronavirus, la rama de la familia que incluye el SARS y el MERS. El estudio de Gallo y su equipo sugiere que Subestimamos a tus seres queridos.alfacoronavirus. Aunque los análisis de sangre de las poblaciones locales cercanas a las colonias de murciélagos en Kenia no han mostrado evidencia de infección previa, el riesgo está latente.

El profesor Benjamin Neuman, de la Universidad Texas A&M, compara la situación con una peligrosa lotería estadística: «Piense en este virus como un virus uno entre un millón, esperando una oportunidad entre un millón para dar el salto. La historia nos dice que un virus eventualmente lo logrará», le dice al SMC. Identificar estas puertas antes de que el virus las atraviese es, dicen los expertos, la única manera de construir un “baluarte de conocimiento” contra una amenaza futura incierta.