Se acaba de proporcionar una nueva investigación de la Universidad de Salud de Utah una pieza clave del rompecabezas: Los espermatozoides parecen llevar un “reloj molecular” que avanza con la edad y podría influir directamente en la salud de la próxima generación.

La mayoría de los estudios anteriores se han centrado en cómo el ADN del esperma se fragmenta y se deteriora con el tiempo. Pero los espermatozoides no sólo llevan ADN. También contiene un conjunto complejo de moléculas de ARN, esenciales para la regulación de la actividad genética desde las primeras etapas del desarrollo embrionario.

El equipo dirigido por Qi Chen, cuyos resultados se publican en «The EMBO Journal», descubrió que el contenido de ARN de los espermatozoides cambia gradualmente con la edad, tanto en ratones como en humanos. y lo mas asombroso: Estos cambios parecen acumularse silenciosamente hasta provocar un cambio abrupto en la mediana edad.

«Es como encontrar un reloj molecular que avanza con la edad, tanto en ratones como en humanos», dice Chen. «Quizás este cambio incremental se vaya acumulando a lo largo de los años, hasta que desencadene una transformación radical».

Para lograr este descubrimiento, los investigadores desarrollaron un técnica de secuenciación avanzada llamada PANDORA-seqcapaz de detectar tipos de ARN que las tecnologías tradicionales pasaban por alto.

Utilizando este método, observaron un fenómeno sorprendente en ratones: entre las 50 y las 70 semanas, el espermatozoide sufre una transición brusca en su perfil de ARN, una verdadera “acantilado envejecido«.

Además, detectaron una tendencia constante: los fragmentos largos de ARN se vuelven cada vez más comunes con la edad, mientras que los fragmentos cortos disminuyen gradualmente.

Cuando analizaron muestras humanas, reapareció el mismo patrón.

«Sabemos desde hace décadas que el ADN del esperma se degrada más con la edad», dice Chen. «Sería lógico pensar que el ARN sigue el mismo camino, pero encontramos exactamente lo contrario: el ARN específico de los espermatozoides se alarga con el tiempo».

¿Cómo podría afectar esto a los niños?

Explorar las consecuencias biológicas de este “ARN envejecido”, el equipo introdujo una mezcla de ARN antiguos en células madre embrionarias de ratón, similares a las de un embrión temprano.

El resultado fue revelador: las células mostraron cambios en la expresión de genes vinculados al metabolismo y la neurodegeneración, lo que sugiere un posible mecanismo por el cual la edad de un padre podría influir en la salud futura de sus hijos.

Otro hallazgo crucial es que estos cambios sólo se detectaron al analizar el ARN de la cabeza del espermatozoide, la parte que realmente ingresa al óvulo. El ARN mucho más «ruidoso» presente en la cola enmascaró el patrón.

«La secuenciación específica de espermatozoides hizo posible este descubrimiento», dice Tong Zhou, PhD, coautor principal del estudio.

De ratones a humanos

La validación en humanos fue posible gracias a recursos clínicos y al banco de esperma de la Universidad de Utah. Para Kenneth Aston, director del laboratorio de andrología y FIV, este paso fue clave: “Confirmar en humanos lo que vimos en ratones fue realmente emocionante”.

El potencial clínico de este descubrimiento es enorme. Según James M. Hotaling, director de innovación de la Universidad de Utah Health, este avance podría abrir la puerta a nuevos diagnósticos que permitan tomar decisiones reproductivas más informadas y mejorar los resultados de fertilidad.

¿Se pueden “rejuvenecer” los espermatozoides?

El próximo objetivo del equipo es identificar las enzimas responsables de estas modificaciones del ARN. Si tienen éxito, podrían convertirse en objetivos terapéuticos.

«Si entendemos qué impulsa este proceso, podremos intervenir para mejorar la calidad del esperma en hombres mayores», concluye Chen.