El tratamiento funciona como una terapia adaptada a cada persona. Primero, los linfocitos se extraen, se modifican genéticamente en el laboratorio y se infunden nuevamente en el paciente para combatir el tumor.

Sadelain hizo las primeras aproximaciones en el laboratorio. Entonces un investigador estadounidense, carl h.juniodemostró que CAR-T funcionó en pacientes reales. Y, lo que es más importante: estos linfocitos modificados no sólo sobrevivieron en el cuerpo humano, sino que también sobrevivieron el tiempo suficiente para atacar el cáncer con el tiempo.

Por la aportación de los dos científicos, la Fundación BBVA les otorgó el prestigioso premio Fronteras del Conocimiento 2026 en la categoría de Biología y Biomedicina. Reconocemos un avance relativamente reciente, que ya ha beneficiado a «decenas de miles de personas, entre ellas numerosos niños», según el jurado.

Terapias adaptadas al paciente

Después del anuncio del premio, Carl H. June explicó a ABC la importancia de su descubrimiento: «Las células CAR-T son sólo el primer ejemplo de cómo la terapia celular puede tratar muchas otras enfermedades». El científico asegura que ya se han observado grandes avances en muchas patologías autoinmunes como el lupus, la artritis reumatoide o el síndrome del ojo seco, entre otras.

Aunque, de momento, los mayores éxitos se consiguen en el campo del cáncer. En primer lugar, luchar contra los tumores sanguíneos como la leucemia o el linfoma, pero también contra los tumores sólidos. Lo cierto es que la inmunoterapia «nos hace perder el miedo a hablar de curar el cáncer. El objetivo de la terapia es curarlo y no sólo convertirlo en una enfermedad crónica», considera.

La primera respuesta fue completa.

La historia personal de June también está ligada al cáncer. Su interés por la inmunología comenzó con la enfermedad de su madre, que padecía una enfermedad autoinmune común en su familia. Esto se convirtió más tarde en una prioridad cuando su primera esposa enfermó de cáncer de ovario a la edad de 41 años y murió seis años después. La posibilidad de demostrar la eficacia del tratamiento CAR-T se ha convertido en una prioridad para él. Fue en 2010, cuando sus primeros pacientes con leucemia aceptaron participar en el primer ensayo clínico, que entendió que todos estos esfuerzos tenían sentido. La terapia mostró buenos resultados en ratones, pero funcionó aún mejor en humanos. «Nuestro primer paciente tuvo una respuesta clínica completa que duró más de diez años. Sabíamos desde el principio que se trataba de una nueva y potente forma de tratamiento», recuerda.

Fue extraordinario que el primer paciente se curara con una única infusión de estas células obtenidas de la sangre, y que durante diez años conservó células CAR-T en su organismo. Trágicamente, terminó falleciendo, pero no fue por el tratamiento ni por el cáncer. Murió durante la pandemia de Covid. El segundo paciente tratado todavía está vivo y todavía tiene células CAR-T en su cuerpo.

La investigación de June y Sadelain jugó un papel crucial en la difusión del tratamiento en todo el mundo. Aunque todavía quedan incógnitas por resolver. Una es descubrir por qué, mientras que en algunos pacientes el tumor prácticamente desaparece, en otros falla. “Es una pregunta muy interesante que está siendo objeto de una intensa investigación, aunque todavía no tenemos una respuesta”, reconoce June.

Otra duda en torno a la inmunoterapia es el temor de que el paciente desarrolle un segundo tumor tras su uso. June está preocupada y por eso asegura que todos los pacientes son monitoreados por esta complicación. “Afortunadamente, se trata de un problema poco común y, de hecho, menos común que los segundos tumores que se desarrollan después de altas dosis de quimioterapia”, asegura.