Como tantas ciudades rodeadas de paisajes idílicos, quienes visitan Santa Marta no siempre se adentran en sus calles históricas de edificios bajos y monumentos coloniales. En lugar de profundizar en su pasado, muchos viajeros se dirigen a uno de los fragmentos de cultura y naturaleza que rodean la capital del departamento de Magdalena en la costa caribeña de Colombia. Santa Marta, sin embargo, desprende un encanto propio que en ocasiones ha sido eclipsado por la exuberancia del Parque Natural Tayrona, Minca o la misteriosa Ciudad Perdida, una antigua población indígena de la región antes de su colapso alrededor de 1600.

Santa Marta fue fundada por Rodrigo de Bastidas en julio de 1525, aunque dos décadas antes el explorador español ya había fondeado en su bahía. Durante sus cinco siglos de historia, la ciudad sufrió ataques piratas, terremotos y relaciones turbulentas con los nativos que recibieron a Bastidas con los brazos abiertos a pesar de un período de conflicto y guerra tras su muerte. A cambio, la memoria del fundador de la primera colonia se mantiene con estatuas, un parque junto al mar, el paseo marítimo y el nombre de los autobuses urbanos.

Al llegar a Santa Marta ya no es necesario caminar entre matorrales, como contaban las crónicas de la época, sino que la belleza de una bahía de aguas cristalinas presidida por el islote del Morro, la arena blanca y la montaña costera más alta del planeta invita a adentrarse en el paisaje que recordó Juan de Castellanos en su elegía a Bastidas: «Es esta orilla del mar montaña de gran frescura y la sierra continúa.

El carácter de la perla del Caribe, siendo Santa Marta conocida por el comercio de perlas que marcó su época, ha moldeado un lugar que continúa expandiéndose desde que los conquistadores construyeron, al desembarcar, las primeras casas de madera y una iglesia. Pero los largos años coloniales que la convirtieron en la ciudad más antigua del país han dejado un rastro de bellas construcciones en el centro histórico, cuyo reducido tamaño permite descubrirlo a pie por sus calles empedradas.

Patrimonio, cultura y turismo

La Catedral de Santa Marta y la icónica Casa de la Aduana, con su característico balcón de madera, fueron construidas en el siglo XVIII. Son dos de los edificios más antiguos, con autorización del Seminario San Juan Nepomuceno, y ambos están vinculados al nombre de Simón Bolívar, otra figura emblemática de la ciudad: si entre las blancas fachadas de la basílica de estilo renacentista, donde se encuentran los restos de Bastidas, estuvo enterrado Bolívar durante 12 años, en la segunda, como recuerda una placa sobre la puerta de entrada, se instaló tras su muerte la capilla ardiente del prócer de la independencia de la Nueva Granada. muerte en diciembre de 1830.

La antigua aduana, declarada monumento nacional y sometida a una profunda transformación mediante métodos similares a los de 1730, es hoy el Museo Tairona del Oro, integrado por más de medio millar de objetos prehispánicos, como cerámicas o piezas de orfebrería. La civilización de los Tayrona, el grupo de pueblos indígenas que habitaron la región hasta finales del siglo XVI, dio origen a los cuatro pueblos indígenas (Wiwa, Kankuamo, Kogui y Arhuaco) que habitan las estribaciones de la Sierra Nevada. El museo también dedica una de las salas a Bolívar, ya que allí permaneció varios días el famoso Libertador. La memoria del político venezolano, además de perpetuarse en la plaza a la que da nombre y donde turistas y locales se mezclan a los pies de su estatua ecuestre, tiene su mayor homenaje en alta mar.

Este símbolo es la Quinta de San Pedro Alejandrino, que además de reflejar casi tres siglos de colonización, muestra el auge de la economía basada en el trabajo esclavo. El Estado compró 200 de sus 500 hectáreas al último dueño del ingenio de azúcar, miel y panela para preservarlo, con su ingenio, bodega y destilería, que se extendía por buena parte del pueblo. Es recomendable aceptar la guía de los estudiantes voluntarios de la Universidad del Magdalena para profundizar en los entresijos del lugar y su conexión con Santa Marta y Joaquín de Mier, el más conocido de sus dueños, ya que trajo a Bolívar a casa. Aquí murió. Los últimos días de la vida del revolucionario se celebran en cada habitación de la casa. El mobiliario original de la sala principal y de la biblioteca, los botones de su chaqueta, la máscara mortuoria de mármol de Carrara, la partitura con las notas musicales interpretadas durante su funeral o un mechón de pelo captan el interés (y la curiosidad) del visitante.

La Quinta también alberga el Museo Bolivariano de Arte Contemporáneo, un proyecto nacido de la imaginación del artista peruano Armando Villegas. En sus salas se exponen multitud de pinturas y esculturas de artistas como Alejandro Obregón, ejemplos del indigenismo del ecuatoriano Oswaldo Guayasamín o el arte conceptual de la colombiana Ana Mercedes Hoyos. Todo ello enclavado en un buen resumen de bosque tropical seco con una colección de ejemplares (tamarindos, samán campano, una ceiba) que pueden superar los 600 años de vida.

A los esfuerzos encaminados a revitalizar la vida cultural de la ciudad se han sumado otras fórmulas, como la renovación del impresionante Teatro Santa Marta, que volvió a su esplendor en 2021. art déco Cuarenta tras un incendio y su abandono. O a iniciativas como la librería Café de Pombo, parada obligada para los lectores. El proyecto cuenta con el patrocinio de la Universidad del Magdalena y atrae, más que legiones de turistas, al público local. Porque en Santa Marta la intensa vida turística aún se mezcla con la agitada rutina de la población caribeña. El Mercado Público, ubicado en la carrera 9 y 10, es un espectáculo de la vida cotidiana que incluso ha sido objeto de investigaciones antropológicas. Además de sus tres edificios, en el exterior hay multitud de puestos y carretas, así como almacenes y comercios, que configuran un paisaje de puestos de venta de alimentos, ropa, plantas medicinales, librerías de anticuarios, ferreterías, mueblerías y bazares. Han pasado dos siglos desde que la Plaza de la Carnicería, antigua laguna desecada que hoy alberga el Parque de los Novios, abastecía de alimentos a la población. El mercado cambió de ubicación y de nombre varias veces hasta llegar a su ubicación actual.

Si durante el día el silencio y el calor derriten las pisadas de los turistas en el centro histórico, esta agitación se traslada, al caer la noche, al pie de sus edificios bajos, sus restaurantes, sus hoteles, sus discotecas, sus músicos callejeros, sus vendedores ambulantes y sus plazoletas. En el Parque de los Novios, a la sombra de un grupo de árboles caducifolios y de un pabellón de estilo neoclásico que alguna vez acogió los conciertos dominicales, ahora tocan grupos de música vallenata.

El parque es el corazón del casco antiguo y desde allí, siguiendo la calle hacia el paseo marítimo, encontrará una sucesión de comercios, entre ellos una sombrerería y un mercado artesanal con varios puestos, mientras que en el camino peatonal en dirección contraria se encuentran una gran variedad de restaurantes de comida rápida, caribeña, italiana, árabe, mexicana, asador o peruano. Cerca de allí, entre los muros de la encantadora y estrecha Calle Tercera, cuyo primer tramo se conoce como Callejón del Correo por la presencia de la colonial Casa del Correo, se reúnen más músicos, vendedores de artesanía y terrazas de restaurantes: este cruce recrea el encanto arquitectónico de sus tiempos de esplendor.

una belleza natural

Además del ambiente de los cafetales de las faldas de Sierra Nevada, como los que se pueden visitar en Minca, o el desarrollo del ferrocarril en el siglo XIX, la industria bananera que atrajo a la región a miles de residentes de todo el país se refleja en barrios como El Prado, donde se instalaron los ejecutivos de la United Fruit Company con sus familias. Este barrio era un pequeño pueblo americano de casas de madera con todas las comodidades, desde clínicas hasta clubes de tenis y campos de golf a orillas del río Manzanares. Muchas de estas casas todavía están en pie, algunas convertidas en instituciones educativas o usos comerciales y muchas más en venta. Pero su estilo típico (casas bajas, techos de zinc, estructuras de madera) conserva la impronta extranjera a pocos pasos del corazón de una ciudad, que también es bastante cálida.

A cambio, la brisa vespertina alivia el calor, luego los turistas pasean por el paseo marítimo que conduce al puerto deportivo, con su puerto de embarcaciones de recreo y rematado por un edificio de bares y restaurantes. La caminata se extiende por menos de un kilómetro, pero esta distancia es suficiente para explorar el corazón de Santa Marta: vendedores de jugos y deliciosas arepas, jóvenes haciendo ejercicio en los parques, parejas a la orilla de la playa urbana, puestos de artesanías y un hombre y una mujer que, desde hace años, acercan los planetas y las constelaciones con su telescopio y sus explicaciones.

Esta playa urbana es sólo un pequeño indicio de los extensos arenales que rodean la ciudad, ya que a lo largo de más de 10 kilómetros se encuentran, entre otras, Playa Salguero, Plenomar, Playa Tortuga o El Rodadero, la zona más conocida. La mayoría de los hoteles al sur de Santa Marta se concentran aquí. Desde que se comenzaron a construir las primeras construcciones de El Rodadero, a mediados del siglo XX, el litoral se ha poblado de departamentos, centros comerciales, torres de hoteles y restaurantes donde degustar pescados o mariscos. También hay un acuario con 150 especies diferentes, como tiburones, tortugas, peces globo y rayas, entre otras, y en el que se participa en diversos proyectos de investigación sobre el ecosistema marino.

Desde la playa de El Rodadero parten los barcos hacia Playa Blanca, un magnífico entorno rodeado de naturaleza donde respirar con más tranquilidad que en las siempre concurridas playas del Caribe. Las embarcaciones llegan a las faldas costeras del cerro Ziruma, inaccesibles por carretera, luego de un viaje de veinte minutos: a pocos pasos de Santa Marta, la claridad de sus aguas, enmarcadas en un paisaje deslumbrante, cautiva a quienes prefieren practicar actividades acuáticas, como el kayak o el buceo. Este ecosistema tiene su secuencia en las playas al norte de la ciudad antes de ingresar al Parque Nacional Natural Tayrona. Taganga, un pueblo de pequeñas casas encaramadas en las colinas y barcos de pesca en la costa, es el ejemplo más llamativo. Aquí todavía se puede hacer snorkel junto a innumerables peces y arrecifes de coral, así como en la vecina Playa Grande, al otro lado de la bahía de Taganga y situada a sólo una agradable hora de paseo del pueblo de pescadores.

Y todas estas escenas casi oníricas, el sol del atardecer sobre la arena blanca, las laderas anaranjadas, las aguas cristalinas y la exuberante vegetación al pie de las montañas, en definitiva, constituyen el mismo cuadro que vieron los ojos de los primeros navegantes que surcaron estos mares hace más de cinco siglos.