Representa el 30 por ciento de la economía de Salamanca pero muchos ignoran que además de siete reactores nucleares, España cuenta con una fábrica pública de elementos combustibles que fabrica hasta 500 toneladas de uranio al año. La planta, situada en la localidad de Juzbado, entró en funcionamiento en 1985, cuando España aún estaba inaugurando centrales eléctricas y tenía una mina de uranio activa. Hoy, el horizonte es totalmente diferente: la extracción de uranio, parada por motivos económicos, está prohibida por ley, y los siete reactores españoles tienen fecha de parada, entre 2027 y 2035. En este contexto, la fábrica, que forma parte de ENUSA, es propiedad de El 40% de la SEPI y el 60% del Ciemat, perteneciente al Ministerio de Ciencia, busca la manera de garantizar su supervivencia al margen de quienes fueron sus principales clientes, los propietarios de las centrales. Español.

En declaraciones en la central ante un grupo de periodistas, el director de la fábrica, Pablo Vega, explicó que tienen en marcha un plan estratégico que busca que la exportación de combustible nuclear «tenga más peso», por lo que buscan «nuevos mercados».

La fábrica, dijo, nació como un «activo estratégico» para abastecer de combustible al parque nuclear español y en ese momento no se pensó en exportación ni en rentabilidad económica. Poco a poco, sin embargo, Se empezó a vender en el exterior y el porcentaje creció. desde mediados de los noventa hasta hoy, cuando lo que exportan es ya casi el 60 por ciento de lo que se produce mientras que el 40 por ciento es para el mercado interior (abastecen a todas las empresas españolas excepto a Trillo, de tecnología alemana y que compra allí sus elementos de combustible) .

La fábrica se encarga de crear los elementos combustibles, desde la fabricación del pastillas hechas de polvo de dióxido de uranio hasta su inserción en barras de aleación de circonio y su ensamblaje en esqueletos o estructuras de hasta cuatro metros que luego se insertan en reactores nucleares. Un proceso complejo, diferente en función de las necesidades y el diseño de las plantas, y que requiere meses de preparación, desde la compra de uranio hasta su enriquecimiento (fuera de España) y su envío en enormes contenedores cilíndricos a las plantas en camiones. de ETSA logística, filial de ENUSA.

Ventas al exterior

Además de las plantas españolas, hoy Juzbado comercializa elementos combustibles especialmente a franciaUna central nuclear que es «su mayor cliente individual»: el país tiene su propia fábrica de combustible pero la eléctrica EDF ha recurrido a la española para diversificar sus compras. Además, hay contratos activos con Bélgica para sus dos plantas, que acaban de ampliar su vida («es un cliente muy importante, fue una gran noticia», dicen), Suiza y Finlandia.

Desde la fábrica explican que el plan de cierre español «no es nuevo»: «Es una hipótesis con la que trabajamos desde hace muchos años y de ahí la intención de abrir nuevos mercados». El efecto del cierre gradual, explica el director, será «anterior para nosotros» que la fecha de cierre efectivo, debido al tiempo con el que está prevista la compra de combustible, unos dos años. «Se empezará a notar en 2026-2027«Lo lógico es que en las últimas recargas se utilicen menos elementos combustibles», afirma.

La alternativa a Rusia

La paradoja para la empresa es que mientras están en proceso de perder un mercado esencial, en el resto del mundo la energía nuclear está resurgiendo y nuevos mercados como Polonia o incluso Italia sólo pueden abrirse en Europa. El desafío es aguantar hasta entonces.en una tecnología que requiere varios años para implementarse y que en su caso implica cerrar contratos a muy largo plazo debido a la complejidad de los tiempos de la industria nuclear.

En este contexto, la fábrica tiene la vista puesta en un proyecto que le abriría varias puertas en Europa: la instalación de un nuevo Línea de fabricación de combustible nuclear para reactor VVER-440de diseño ruso y presente en varios países que se encontraban en la órbita soviética, como Finlandia, Hungría, Bulgaria, República Checa y Eslovaquia. En 2023, ENUSA firmó un acuerdo con la filial sueca de WestingHouse para cooperar en la fabricación de este combustible nuclear, que utilizan 16 plantas en Europa; Hoy, dicen desde la central, está lista la línea que podrá fabricarlos, financiada con fondos europeos con la intención de que estos países se puede suministrar en un mercado distinto del ruso en el contexto de la invasión de Ucrania. La fábrica, afirman fuentes de la central, cree que en 2025 firmarán su primer gran contrato de suministro. En la planta ya se pueden ver los «esqueletos» de los elementos combustibles que pronto podrían viajar a Europa del Este.

La matriz de Juzbado, ENUSA (que cerró 2023 con unos beneficios de 3 millones de euros), acomete otras tareas en las que también centran su futuro: son sus técnicos, por ejemplo, quienes controlan las piscinas de combustible de las plantas y también tendrán un papel en los muy complejos trabajos de desmantelamiento que están a punto de emprenderse.

Continuar a pesar del cierre

Mientras tanto, desde la fábrica defienden su viabilidad y su futuro en un país que va camino de cerrar sus plantas. Son una industria «estratégica» para Europa (sólo hay cuatro en la UE, más Reino Unido y Rusia) y defienden como sus puntos fuertes la «versatilidad» (su capacidad de fabricar combustible con diferentes características) y su «calidad». y «fiabilidad», lo que, según afirman, les ha hecho mantener contratos largos en el tiempo.

En cuanto al futuro, señalan que «es prometedor pero llegará dentro de diez años». Hasta entonces tendrán que mantenerse, explican, señalando que además de los contratos VVER 440 quieren conquistar otros mercados como el sueco.