Un nuevo estudio sobre la Gran Mancha de Basura del Pacífico Norte indica un rápido aumento de pequeños fragmentos de plástico

La Gran Mancha de Basura del Pacífico es una enorme acumulación de desechos plásticos que flotan en el Océano Pacífico Norte, formada por corrientes marinas que concentran desechos de todo el mundo. Tiene una superficie estimada de 1,6 millones de kilómetros cuadrados, aproximadamente tres veces el tamaño de España. Esta contaminación amenaza gravemente el medio ambiente al poner en peligro la vida marina, ya que animales como tortugas, aves y peces ingieren plásticos o quedan atrapados en ellos. Además, los microplásticos que se desprenden de estos residuos contaminan la cadena alimentaria y llegan a los humanos a través de los peces y el agua. Esto plantea riesgos para la salud y contribuye a la crisis global de los ecosistemas oceánicos.

Un nuevo estudio publicado en Environmental Research Letters revela que los fragmentos de plástico de un centímetro están aumentando a un ritmo mucho más rápido que los plásticos más grandes en la Parche de Basura del Pacífico Norte (NPGP). Este aumento plantea importantes amenazas al ecosistema local e incluso podría alterar el ciclo global del carbono.

La investigación, basada en estudios sistemáticos realizados por la organización sin fines de lucro The Ocean Cleanup entre 2015 y 2022, descubrió un aumento inesperado en la concentración masiva de fragmentos de plástico. Estos fragmentos parecen ser recién llegados a la región y no el resultado de la degradación de los plásticos ya presentes. Los investigadores sugieren que estos fragmentos son el resultado de décadas de desechos plásticos, desechados en todo el mundo, descomponiéndose y acumulándose exponencialmente en esta remota zona del Océano Pacífico.

Datos clave del análisis

El estudio examina 917 muestras de arrastre de manta, 162 muestras de arrastre de mega, 74 reconocimientos aéreos y 40 extracciones de sistemas de limpieza de 50 expediciones individuales entre 2015 y 2022.

Los hallazgos clave incluyen:

• Los fragmentos de plástico aumentaron de 2,9 kg por km2 a 14,2 kg por km2 en 7 años
• Entre el 74% y el 96% de este aumento puede haberse originado en el extranjero.
• La concentración de pequeños puntos críticos de residuos aumentó de 1 millón por km2 en 2015 a más de 10 millones por km2 en 2022.
• Por km2, el número medio de plásticos flotantes de cada clase de tamaño ha aumentado significativamente:
• Los microplásticos (0,5mm-5mm) pasaron de 960.000 a 1.500.000 elementos
• Los mesoplásticos (5-50 mm) han aumentado de 34.000 a 235.000 unidades.
• Los macroplásticos (50 mm-500 mm) pasaron de 800 a 1.800 unidades por km2.
• Impacto en el ecosistema marino y el ciclo global del carbono

Concentraciones masivas de plástico en el océano en agosto de 2015, según lo predicho por el modelo calibrado con datos de los autores del informe de 2018 Evidencia de que la Gran Parche de Basura del Pacífico está acumulando plástico rápidamente.

El volumen de desechos plásticos en la región excede el de los organismos vivos, lo que amenaza el ecosistema no solo por la ingestión o enredo del plástico por la vida marina, sino también por el impacto potencial en el ciclo global del carbono debido al pastoreo del zooplancton afectado por la presencia de microplásticos flotantes. Debido al aumento de los plásticos flotantes, los animales marinos endémicos ahora compiten directamente con nuevas especies que han colonizado los desechos plásticos y han llegado a esta parte remota del océano.

Llamado urgente a la acción global

Laurent Lebreton, autor principal del trabajo, afirma: «El aumento exponencial de fragmentos de plástico observado en nuestros estudios de campo es una consecuencia directa de décadas de gestión inadecuada de los residuos plásticos, lo que ha llevado a la acumulación incesante de plásticos en el medio marino. Esta contaminación está causando daños a la vida marina, con repercusiones que recién ahora estamos comenzando a comprender completamente. Nuestros hallazgos deberían servir como un llamado urgente a la acción para los responsables de la formulación de políticas involucrados en la negociación de un tratado global para poner fin a la contaminación plástica. Siempre es esencial una intervención global decisiva y unificada”.

Los investigadores enfatizan que, a medida que los países priorizan la prevención de la contaminación plástica aguas arriba, la interceptación y eliminación de los plásticos ya presentes en el medio marino global es esencial para mitigar urgentemente la generación de fragmentos de plástico cada vez más pequeños. en el océano durante las próximas décadas.

REFERENCIA

Siete años después del inicio de la mancha de basura del Pacífico Norte: los fragmentos de plástico heredados aumentan desproporcionadamente más rápido que los objetos flotantes más grandes

Imagen: Publicación IOP