El culpable parece ser el estrógeno. Un estudio publicado en la revista «Science» explica que los estrógenos activan vías previamente desconocidas en el colon que pueden causar dolor y aumentar la sensibilidad tracto intestinal de las mujeres a ciertos alimentos y sus productos de degradación.

En su trabajo, cuando a ratones macho se les administró estrógeno para imitar los niveles observados en las hembras, su sensibilidad al dolor intestinal aumentó para igualarse a la de las hembras.

Los hallazgos no sólo explican el predominio femenino de los trastornos de dolor intestinal, sino que también sugieren posibles nuevas formas de tratar estas afecciones.

La investigación sugiere por qué las dietas bajas en grasas FODMAP (que eliminan ciertos carbohidratos fermentables, como la lactosa, los fructanos (ajo, cebolla), los galactanos (legumbres) y los polioles (frutas como las manzanas) ayudan a algunas pacientes con SII y explican por qué los síntomas intestinales de las mujeres a menudo fluctúan según sus ciclos menstruales.

«Encontramos una explicación científica rigurosa y, al hacerlo, Identificamos nuevos objetivos farmacológicos potenciales.» dice Holly Ingraham, coautora principal del estudio.

Aunque se sabía que el intestino tiene un sofisticado sistema de detección del dolor, «este estudio revela cómo las hormonas pueden aumentar esta sensibilidad al interactuar con este sistema a través de una interesante y poderosa conexión celular», dice el coautor principal David Julius, ganador del Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2021 por su trabajo sobre la sensación de dolor.

Investigaciones anteriores habían sugerido que el estrógeno era responsable de tasas más altas de SII en las mujeres, pero no explicaban por qué.

Para comprender cómo podría estar involucrado el estrógeno, primero tuvimos que determinar exactamente dónde actuaba la hormona en el intestino.

El equipo esperaba encontrar receptores de estrógeno en las células enterocromafines (EC), que ya se sabe que envían señales de dolor desde el intestino a la médula espinal.

Sin embargo, descubrieron una sorpresa: los receptores de estrógenos se concentraban en la parte inferior del colon y en un tipo diferente de célula, las células L.

Reacción en cadena

Los investigadores han descubierto una reacción en cadena. Cuando el estrógeno se une a las células L, liberan una hormona llamada PYY. PYY hace que las células vecinas (CE) liberen serotonina. La serotonina activa los nervios del dolor. En ratones hembra, la extirpación de los ovarios o el bloqueo del estrógeno, PYY o la serotonina redujeron significativamente el dolor abdominal.

Durante décadas se pensó que el PYY suprimía el apetito; De hecho, las compañías farmacéuticas incluso han intentado desarrollarlo como fármaco para bajar de peso. Sin embargo, estos ensayos clínicos fracasaron debido a un efecto secundario preocupante que nunca se ha explicado completamente: los participantes experimentaron graves molestias intestinales.

Los nuevos resultados son consistentes con esta observación y sugerir una característica completamente nueva para el PYY.

El aumento de PYY no fue la única respuesta de las células L al estrógeno. Los niveles de otra molécula, llamada Olfr78, también aumentaron en respuesta a la hormona. Olfr78 detecta ácidos grasos de cadena corta, metabolitos producidos cuando las bacterias intestinales digieren ciertos alimentos. Con más receptores Olfr78, las células L se vuelven hipersensibles a estos ácidos grasos y se activan más fácilmente, liberando más PYY.

Esto significa que el En realidad, los estrógenos están en el origen de este doble impacto: primeroaumenta la sensibilidad intestinal basal al aumentar el PYY y luego también hace que las células L sean más sensibles a estos metabolitos que flotan en el colon.

Esta observación podría explicar por qué las dietas bajas en FODMAP ayudan a algunos pacientes con síndrome del intestino irritable. Los FODMAP (oligosacáridos, disacáridos, monosacáridos y polioles fermentables) son carbohidratos que las bacterias intestinales fermentan en ácidos grasos detectados por Olfr78. Al consumir menos FODMAP, los pacientes podrían prevenir la activación de Olfr78 y, por tanto, evitar que las células L produzcan más PYY, la señal de dolor.

¿Y qué pasa con los hombres?

Aunque los hombres siguen esta misma vía celular, sus niveles más bajos de estrógeno la mantienen relativamente inactiva. Sin embargo, esta vía podría afectar a los hombres que toman medicamentos bloqueadores de andrógenos, que bloquean los efectos de la testosterona y pueden aumentar los niveles de estrógeno en algunos casos, lo que podría provocar efectos secundarios digestivos.

El nuevo trabajo sugiere posibles formas de tratar el SII en mujeres y hombres.

“Incluso para los pacientes que siguen una dieta baja en FODMAP, es casi imposible mantenerla a largo plazo.» dijo Ingraham. «Pero las vías que identificamos podrían explotarse como nuevos objetivos farmacológicos».

El equipo ahora está estudiando cómo podrían funcionar estos medicamentos y haciendo preguntas sobre qué otras hormonas, como la progesterona, podrían desempeñar un papel en la sensibilidad intestinal y cómo el embarazo, la lactancia y los ciclos menstruales normales afectan la función intestinal.