En un estudio publicado el jueves en la revista ‘Science’, los investigadores lograron transformar el sistema inmunológico en un plataforma de fabricación de proteínas terapéuticas gracias a la edición genética de las células madre hematopoyéticas, aquellas que dan origen a todos nuestros componentes sanguíneos.

Este descubrimiento supone un cambio de paradigma: ya no se trata de administrar un fármaco de forma recurrente, sino de que el propio organismo lo fabrica de forma inagotable tras una única intervención.

Atajo a virus esquivos

El gran obstáculo de enfermedades como el VIH es que los virus a veces se esconden detrás de escudos que el cuerpo suele ignorar. Sólo en casos muy raros, y después de años de mutaciones complejas, algunas personas desarrollar anticuerpos capaces para romper este escudo. “Nuestro objetivo es tener un impacto duradero en el genoma con una sola inyección, para que el cuerpo pueda producir las proteínas que nos interesan”, explica Harald Hartweger, profesor de investigación en el Laboratorio de Inmunología Molecular de la Universidad Americana y uno de los principales autores del trabajo.

Hasta ahora, otros equipos habían intentado editar directamente los linfocitos B maduros (los encargados de producir anticuerpos). El problema es que estas células tienen una vida útil limitada y el efecto terapéutico acaba desapareciendo. La clave del nuevo estudio fue viajar “corriente arriba” en el río de la biología, hasta las células madre. Al insertar originalmente las instrucciones genéticas, cada nueva célula B que nace en el cuerpo ya lleva consigo los planos para fabricar el fármaco deseado.

El poder de la amplificación natural

Lo bueno de este método es que no tiene que ser perfecto para ser extremadamente efectivo. El sistema inmunológico humano es, por naturaleza, una máquina de amplificación. Los investigadores comprobaron en modelos animales que, incluso modificando un pequeño número de células madre (sólo unas pocas docenas), eran capaces de generar una respuesta robusta. Cuando el paciente recibe una vacuna convencional, actúa como un “interruptor” que activa estas células modificadas, haciendo que se multipliquen y produzcan cantidades masivas de anticuerpos que se mantienen estables en el tiempo.

«Él el sistema inmunológico es ineficaz en el sentido de que produce una gran cantidad de células para protegerse», explica Hartweger. «Queríamos aprovechar esta capacidad para amplificar células útiles que de otro modo serían extremadamente raras. » Como parte de la prueba de concepto, ratones reprogramados para producir anticuerpos contra la influenza sobrevivieron a una exposición que, en condiciones normales, habría sido fatal.

Más allá de las infecciones

Aunque el VIH y la gripe son los objetivos más inmediatos, el potencial de esta “biofábrica” es mucho más amplio. El equipo de Nussenzweig demostró que las células B modificadas genéticamente no sólo pueden producir anticuerpos, sino también otras proteínas no inmunológicas. Esto abre la puerta al tratamiento de enfermedades metabólicas o deficiencias genéticas donde el paciente carece de una enzima específica. En lugar de recibir infusiones de por vida, el paciente tendría la “fábrica” instalada en su propio sistema sanguíneo.

Michel Nussenzweig, líder mundial en inmunología, subraya la importancia de este “plan B” frente a las vacunas tradicionales. «Llevamos mucho tiempo trabajando en problemas difíciles como el VIH y la hepatitis. Este estudio ofrece un atajo, una forma de evitar la posibilidad de que nunca logremos una vacuna universal contra el VIH, ofreciendo una solución prometedora y sostenible», afirma el investigador.

Funciona en células humanas.

el estudio No se limitó a los ratones. Los científicos ya han demostrado que la técnica funciona con células madre humanas que, una vez editadas, son capaces de diferenciarse en células inmunitarias funcionales. El siguiente paso será ampliar la investigación a primates no humanos para evaluar la protección real contra el VIH y explorar si esta misma estrategia se puede aplicar a las células T, las otras grandes protagonistas de nuestra defensa biológica.

Si se confirman los resultados, nos encontraríamos ante la Principio del fin de la era de los tratamientos crónicos. para muchas patologías. Una sola intervención en la médula ósea podría ser suficiente para que un paciente con riesgo de cáncer, enfermedad autoinmune o infección persistente tenga las armas necesarias para combatir su patología desde dentro.