Los chimpancés tienen adaptaciones genéticas que les ayudan a prosperar en sus diferentes hábitats de jungla y sabana, algunas de las cuales podrían protegerlos contra la malaria.

Los chimpancés son nuestros parientes vivos más cercanos y comparten más del 98% de su ADN con los humanos, y los científicos dicen que sus hallazgos, publicados en Science, no solo pueden enseñarnos sobre nuestra propia historia evolutiva, sino también sobre biología. de la infección por malaria en humanos.

Los chimpancés están en peligro de extinción debido a la destrucción de su hábitat, la caza furtiva y las enfermedades infecciosas. Los resultados de este estudio también podrían ser útiles para la conservación, ya que sugieren que los cambios en el clima y el uso de la tierra probablemente tendrán diferentes impactos en diferentes grupos de chimpancés.

En palabras de la autora principal, la profesora Aida Andrés (Instituto de Genética de la UCL): «Sólo quedan unos pocos cientos de miles de chimpancés vivos, pero se encuentran en paisajes muy diferentes, desde el este de África hasta el extremo occidental del continente, incluyendo densas selvas tropicales y áreas abiertas de bosque y sabana. Esto los hace únicos, ya que, excepto los humanos, todos los demás simios viven exclusivamente en bosques «Aquí hemos demostrado que, además de adquirir adaptaciones de comportamiento, diferentes poblaciones de chimpancés han desarrollado diferencias genéticas. sobrevivir en sus diferentes hábitats locales».

Mientras los chimpancés enfrentan amenazas en toda su área de distribución, incluidos cambios ambientales debido al clima y desplazamientos debido a la presión humana, es importante que se conserve su diversidad genética para mantener su resiliencia y garantizar la supervivencia a largo plazo. de esta inteligente y fascinante especie.

Cómo obtener ADN de chimpancé

Para estudiar la adaptación genética, el equipo internacional de investigadores, de instituciones de África, Europa y América del Norte, necesitaba obtener ADN de los esquivos y en peligro de extinción chimpancés salvajes sin molestarlos. Para ello, utilizaron muestras fecales recolectadas en el marco del Programa Panafricano: El Chimpancé Cultivado (PanAf). Métodos computacionales y de laboratorio más avanzados permitieron a los científicos estudiar el ADN de los chimpancés en estas muestras y realizar el mayor estudio de adaptación local en mamíferos salvajes en peligro de extinción hasta la fecha.

Los investigadores analizaron los exomas (la parte del genoma que codifica proteínas) de 828 chimpancés salvajes, 388 de los cuales se incluyeron en el análisis final, lo que representa 30 poblaciones diferentes de chimpancés de todo el rango geográfico y ecológico de las cuatro subespecies de chimpancés. Los científicos compararon la información genética con datos sobre el entorno local en el que vive cada población de chimpancés, identificando variantes genéticas que destacan por ser mucho más frecuentes en determinadas regiones que en otras y que probablemente confieren un beneficio a los portadores de la variante genética. en hábitats específicos.

Los científicos encontraron evidencia de adaptación genética en genes relacionados con ciertos patógenos (microorganismos que causan enfermedades) entre los chimpancés que viven en bosques, donde hay una alta concentración de patógenos, y la evidencia más sólida se encontró en genes relacionados con la malaria. Esto incluye dos genes que también se sabe que son responsables de la adaptación y la resistencia a la malaria en humanos: GYPA y HBB, este último responsable de la anemia falciforme en humanos.

Los resultados sugieren que la malaria es probablemente una enfermedad importante para los chimpancés salvajes y que la adaptación al parásito de la malaria se ha producido, de forma independiente, a través de cambios en los mismos genes en chimpancés y humanos.

En palabras del Dr. Harrison Ostridge (Instituto de Genética de la UCL), primer autor del estudio: «Las estrechas similitudes genéticas entre los grandes simios han dado lugar a enfermedades que saltan de los simios a los humanos, como la malaria y el «VIH/SIDA», por lo que estudiar animales salvajes chimpancés es extremadamente útil para comprender estas y otras enfermedades infecciosas compartidas en humanos, y podría ayudar a desarrollar nuevos tratamientos o vacunas».

«Encontrar evidencia de adaptación a la malaria en chimpancés vinculados a los mismos genes que afectan la resistencia a la malaria en humanos es sorprendente desde un punto de vista evolutivo, ya que sugiere que puede haber formas limitadas en las que podemos desarrollar resistencia a la malaria». parásito de la malaria.

El estudio sugiere que los chimpancés también se han adaptado a sus hábitats de sabana, que tienen temperaturas más altas, menos precipitaciones y menor disponibilidad de alimentos. Esto muestra que el estudio de los chimpancés de la sabana puede arrojar luz sobre cómo los ancestros humanos se adaptaron a hábitats similares hace millones de años, cuando se trasladaron por primera vez de la selva africana a la sabana.

El Dr. Hjalmar Kuehl (Museo Senckenberg de Historia Natural, Alemania), coautor del estudio y codirector de PanAf, comentó: «Este estudio pionero sobre adaptaciones locales en chimpancés no podría haberse llevado a cabo sin la extraordinaria colaboración de un organismo internacional». equipo. de científicos que trabajaron incansablemente para recopilar datos no invasivos, incluidas muestras fecales, de países de todo el área de distribución de los chimpancés”.

REFERENCIA

Imagen: Madre y cría de chimpancé en Uganda. Crédito: Kevin Langergraber: Proyecto Ngogo Chimpancé