No es frecuente ver a Liang en el circuito de conferencias. Nunca ha aparecido en vivo en la televisión china y existen muy pocas fotografías o grabaciones de su figura larguirucha y enjuta. Esto lo coloca en línea con la nueva generación de jóvenes multimillonarios chinos. El país está generando más que cualquier otro, excepto Estados Unidos. Según Hurun, que rastrea la riqueza de las personas más ricas del mundo, este año hubo en China al menos 29 multimillonarios hechos a sí mismos, de 40 años o menos. Si se incluye a Liang, que cumplirá 41 años en algún momento de este año, el total aumenta a 30, nueve más que el año pasado.

Los nuevos magnates de China presentan diferencias sorprendentes con respecto a sus predecesores. Han abandonado la especulación inmobiliaria y las cenas llenas de alcohol con altos funcionarios para dedicarse a los videojuegos y a las reuniones en torno al anime japonés. Sin embargo, también han demostrado una extraordinaria capacidad para convertir ideas imaginativas en negocios globales más rápidamente que cualquiera de sus predecesores.

Los súper ricos chinos: una breve historia

La historia de los superricos de China es breve. En la década de 1980, los magnates descubrieron cómo apropiarse de los activos estatales. Zhang Ruimin, miembro de un grupo de estudiantes que aterrorizó a profesores e intelectuales durante la era Mao, tomó las riendas de una empresa estatal de frigoríficos llamada Haier y la convirtió en lo que hoy es el mayor fabricante de electrodomésticos del mundo. La apertura del mercado inmobiliario en la década de 1990 dio lugar a otra generación pionera de multimillonarios, entre los que se encontraba Xu Jiayin, fundador de Evergrande, un promotor inmobiliario ahora en quiebra.

A principios de la década de 2000, industriales como Wang Chuanfu de BYD, una empresa originalmente dedicada a la fabricación de baterías, lanzaron una ola de empresas manufactureras coincidiendo con la entrada de China en la Organización Mundial del Comercio. Más tarde, en la década de 2010, el auge de la Internet de consumo dio origen a la primera generación de magnates tecnológicos del país, entre ellos Jack Ma de Alibaba, el gigante del comercio electrónico, y Pony Ma de Tencent, creador de WeChat. Los fundadores de ByteDance, creador de TikTok, y Shein, la empresa de moda rápida en línea, ahora cuarentones, amasaron sus fortunas unos años después.

La nueva generación de magnates chinos sigue un camino diferente. Más de dos tercios de los jóvenes multimillonarios de la lista de Hurun hicieron fortuna en los sectores de bienes de consumo o medios de comunicación; siete crearon videojuegos y cuatro fundaron empresas de té o café. Después de Liang, el más rico es Wang Ning, fundador de Pop Mart, que vende Labubus, muñecas de aspecto peculiar. Sólo tres han hecho fortuna en la inteligencia artificial, incluido Yang Zhilin, el fundador de Moonshot AI, de 34 años y rostro juvenil, quien el 17 de julio lanzó un nuevo modelo que se dice que rivaliza con los mejores de Estados Unidos. En la lista no aparece ningún magnate inmobiliario, lo que quizás no sea sorprendente dada la evolución del sector en los últimos años.

Los negocios creados por los nuevos multimillonarios chinos son también mucho más internacionales que en el pasado. Anteriormente, a los empresarios chinos les llevó una década o más encontrar la fórmula para expandirse en el extranjero. Ya no es así. Zhang Junjie, de 33 años, fundador de Chagee, una cadena de tiendas de té con leche, lanzó su empresa en 2017 y abrió su primera tienda en el extranjero apenas dos años después. La empresa ahora cotiza en Nueva York y opera en nueve países.

La fuerte dependencia de los nuevos magnates de los mercados internacionales refleja, en parte, la disminución del gasto de los consumidores en el mercado interno. Alrededor del 80% de las ventas de Dreame, una marca de electrónica de consumo fundada por Yu Hao, de 39 años, provienen del extranjero. Insta360, que comercializa pequeñas cámaras impermeables, depende casi en la misma medida de la demanda internacional. Pop Mart obtuvo más de 2.000 millones de dólares en ventas fuera de China el año pasado, lo que representa alrededor del 40% de sus ingresos totales. Las ventas de Chagee en China se han desplomado, pero en el extranjero siguen creciendo a buen ritmo.

Rutina 996: de nueve a nueve seis días a la semana

Las actitudes hacia el trabajo también han cambiado. Uno de los aspectos más controvertidos de la cultura empresarial china durante la última década ha sido la llamada rutina ‘996’, que consiste en trabajar de nueve de la mañana a nueve de la noche, seis días a la semana. La idea fue defendida por Ma de Alibaba y luego adoptada por otros gigantes tecnológicos del país. En Pinduoduo, otra plataforma de comercio electrónico, algunos empleados jóvenes murieron por exceso de trabajo mientras regresaban a casa desde la oficina.

Los nuevos empresarios chinos, por el contrario, han adoptado un estilo de gestión más relajado, y muchos muestran una mayor flexibilidad con respecto a las horas de trabajo: Liu Wei, el multimillonario de 39 años y cofundador de miHoYo, una empresa de videojuegos, rechaza la cultura del «presentismo» y ha promovido lo que la empresa llama su enfoque de «trabajo feliz, crecimiento constante», que prioriza la salud mental, aunque un empleado también murió recientemente por complicaciones relacionadas con el exceso de trabajo, lo que sugiere que las normas culturales son difíciles de cambiar. Según se informa, Liang de DeepSeek ha afirmado que el cerebro humano sólo puede concentrarse durante seis a ocho horas al día, y que el exceso de trabajo conduce a errores.

“La voluntad de trabajar más horas que nadie en el mundo es lo que ha impulsado la economía china durante los últimos treinta años”, se queja un inversor de capital privado que recientemente visitó una marca de consumo prometedora y no quedó satisfecho con lo que vio. Algunos atribuyen la actitud relativamente relajada de los jóvenes fundadores chinos a una infancia privilegiada. Atrás quedaron las historias de los magnates de antaño sobre su lucha por la supervivencia en medio de los trastornos políticos y económicos del país. Entre los jóvenes multimillonarios chinos, sólo Liang y Zhang de Chagee crecieron en la pobreza. Los tres fundadores de miHoYo se conocieron por su amor por los dibujos animados japoneses y crearon su empresa como un homenaje a los videojuegos y los cómics. Al fundador de MiniMax, un laboratorio de inteligencia artificial, le gusta tanto un juego multijugador llamado Dota 2 que su equipo se refiere a él como «IO», un personaje del juego en sí.

Hacerse rico es peligroso

No todo es color de rosa para los jóvenes multimillonarios chinos. La relación entre el gobierno chino y sus ciudadanos más ricos se ha deteriorado en los últimos años. Los magnates de la vieja guardia alguna vez se consideraron parte de un proyecto de construcción de una nación. El sector inmobiliario, que en su apogeo representó hasta una cuarta parte del PIB de China, fue el resultado de la colaboración entre empresarios privados y autoridades locales. Ma jugó un papel fundamental en el desarrollo de la economía digital de China. Sin embargo, el gobierno central ha sancionado a muchas de las figuras más destacadas en estos campos. El sector inmobiliario ha estado sujeto a un profundo proceso de desapalancamiento. El imperio empresarial de Ma se convirtió en blanco de una represión estatal en 2020 después de criticar a los reguladores. Xi Jinping, el líder de China, ha tratado de reducir la desigualdad bajo el lema de la «prosperidad común».

En 2021, Zhong Shanshan, de 71 años, fundador de Nongfu, una empresa de agua embotellada, alcanzó un patrimonio neto cercano a los 100.000 millones de dólares. Desde entonces, nadie se ha acercado a esa cifra, ni siquiera el propio Zhong, cuya fortuna se ha reducido a unos 39.000 millones de dólares debido al colapso del precio de las acciones de su empresa. El patrimonio neto de Ma representa ahora aproximadamente una quinta parte de lo que era en 2021, y muchos otros magnates de Internet han sufrido un destino similar. Aún así, les ha ido mejor que a los magnates inmobiliarios, varios de los cuales han sido arrestados.

Este contexto ha generado una sensación de desilusión entre los jóvenes multimillonarios de China. Muchos quieren participar en la política industrial, pero tienen pocas oportunidades para hacerlo, dice Steven Hai de la Universidad Xi’an Jiaotong-Liverpool. Sus ambiciones globales también los dejan expuestos al deterioro de las relaciones entre China y Estados Unidos. Xiao Hong, de 33 años, fundador de Manus, otra empresa de inteligencia artificial, se habría convertido en multimillonario a principios de este año si el gobierno chino no le hubiera impedido vender su empresa a Meta, el gigante tecnológico estadounidense.

Estas personas viven con la sensación de que sus negocios podrían descarrilarse en cualquier momento debido a cambios repentinos en las políticas en China o Estados Unidos, dice Rupert Hoogewerf de Hurun. Al mantenerse fuera del foco de atención, parecen creer que aumentan sus posibilidades de supervivencia, afirma. La mayoría de los jóvenes multimillonarios chinos nunca han hablado con los medios extranjeros (ninguno ha querido hablar con The Economist) y muchos también evitan la prensa china. El resultado es una generación de magnates que es, al mismo tiempo, la más global y la más enigmática de China.