Él El presidente electo de Estados Unidos, Donald Trump, amenazado con imponer aranceles a las importaciones chinas en respuesta al supuesto papel de Beijing en la mortal epidemia de fentanilo que está corroyendo la sociedad estadounidense. Washington acusa desde hace tiempo a Pekín de hacer la vista gorda ante el tráfico de estos opiáceos que, según las autoridades estadounidenses, causó alrededor de 70.000 muertes el año pasado. China niega las acusaciones.

Estados Unidos se enfrenta a una epidemia de muertes por sobredosis de fentanilo, un opioide sintético 50 veces más potente que la heroína y mucho más fácil y barato de producir. Esta droga es actualmente la principal causa de muerte entre personas de 18 a 45 años, según las autoridades estadounidenses. La Administración para el Control de Drogas (DEA) afirma que China es «la fuente principal de todas las sustancias relacionadas con el fentanilo que se trafican hacia Estados Unidos».

Aunque los servicios de investigación del Congreso reconocieron este año que los envíos directos de fentanilo desde China fueron detenidos bajo controles más estrictos impuestos por Beijing en 2019, esto solo alteró la cadena de suministro. Ahora, dice Washington, Los precursores químicos se envían desde China a México, donde se convierten en fentanilo y se llevan a Estados Unidos.

Muchos de estos componentes son legales en China y tienen un uso médico legítimo como analgésicos, lo que dificulta combatir el fenómeno. Beijing insistió inicialmente en que «no existe comercio ilegal de fentanilo entre China y México», pero ahora ha prometido contenerlo. En respuesta a las amenazas de aranceles del 10% planteadas por Trump esta semana, su Ministerio de Asuntos Exteriores dijo que «China es uno de los países más duros del mundo» con las drogas.

¿Qué ha hecho Estados Unidos?

La administración del presidente estadounidense Joe Biden ha hecho de la lucha contra el fentanilo una prioridad. En octubre de 2023, el Departamento de Justicia impuso sanciones contra una veintena de personas y entidades en China acusadas de ser la «fuente de suministro» de numerosos cárteles mexicanos, narcotraficantes estadounidenses, vendedores de la web oscura y blanqueadores de criptomonedas.

El grupo, que incluye empresas con sede en Wuhan o Hong Kong, es sospechoso de enviar 900 kilos de «precursores de fentanilo y metanfetamina incautados» a Estados Unidos y México. «Sabemos que la cadena de suministro mundial del fentanilo, que mata a los estadounidenses, a menudo comienza con las empresas químicas de China», afirmó recientemente el fiscal general de los Estados Unidos, Merrick Garland. China rechazó las sanciones y las describió como parte de la campaña de Washington en su contra.

¿En qué han acordado China y Estados Unidos?

El diálogo sobre drogas entre China y Estados Unidos se estancó en medio del deterioro de las relaciones, con disputas sobre el comercio, los derechos humanos y la situación en Taiwán. Pero después de una cumbre entre los presidentes Biden y Xi Jinping en San Francisco en noviembre del año pasado, Washington y Beijing acordaron reanudar las discusiones.

El verano pasado, un grupo de trabajo antidrogas acordado entre Washington y Beijing anunció que aumentaría la regulación de tres precursores del fentanilo. Pero queda por ver si las últimas medidas paralizarán por completo el tráfico de drogas, que, según advirtió el Departamento de Justicia, «se adapta a las restricciones».

Los expertos dicen que los productores pueden desarrollar nuevas variantes de precursores sintéticos más rápido de lo que las autoridades chinas pueden identificarlos y agregarlos a la lista de sustancias controladas. Vanda Felbab-Brown, experta en crimen organizado de la Brookings Institution, cree que Pekín debe adoptar una postura más firme contra las empresas chinas involucradas en esta actividad. «No estamos cerca de tener acusaciones sólidas ni procesamientos sólidos ni en el sector de lavado de dinero ni en el tráfico de precursores a los cárteles mexicanos», afirmó.

Se espera que Trump adopte una postura firme contra China una vez que asuma el cargo en enero, especialmente teniendo en cuenta que ha nombrado a varios críticos de Beijing para puestos clave en su administración. Pero no está claro que los aranceles impulsen nuevas acciones por parte de China. Su Ministerio de Asuntos Exteriores respondió al anuncio de Trump diciendo que están dispuestos «a continuar la cooperación con Estados Unidos contra los narcóticos». Pero también advirtió que Washington «no debería dar por sentada la buena voluntad de China».

El problema se ve agravado por las redes de blanqueo de capitales que sustentan este tráfico y cuyo control, según los expertos, requiere una mayor coordinación entre Washington y Pekín. «Las organizaciones internacionales de tráfico de drogas recurren cada vez más a grupos criminales chinos especializados en busca de servicios de lavado de dinero rápidos, baratos y seguros», señaló Zongyuan Zoe Liu en un informe reciente para el Consejo de Relaciones Exteriores. Pero «obtener el apoyo de Beijing para detener el flujo de fentanilo y sus precursores químicos es un primer paso importante para solucionar el problema», añadió.