El gran viajero marroquí Ibn Battuta recorrió la costa de Omán en el siglo XV y en su libro de viajes, Rihla, Dejó constancia de la prosperidad de un territorio rico en agricultura y amigable en urbanidad: «Es una tierra fértil, con acequias, huertas, palmeras y árboles frutales de todo tipo… tiene buenos bazares y mezquitas limpias y espléndidas. » Aunque no mencionó explícitamente a Mascate, sus palabras evocaron el espíritu humano y comercial de un Omán costero del que la ciudad era y sigue siendo parte.

Enclavada entre montaña y mar, Mascate (Muscat, en inglés) se adapta al entorno natural respetando la escala humana. Estamos en la capital del Sultanato de Omán, una de las ciudades más antiguas del mundo árabe. Curiosamente, la frase de Battuta podría escribirse hoy, porque si algo diferencia a Mascate (y Omán) de otras capitales (y países) vecinos del Golfo es la conservación y la búsqueda de la autenticidad. Aquí no hacían falta iconos arquitectónicos espectaculares. En Omán se practica principalmente el Islam ibadí, una rama del Islam basada en la sobriedad, la moderación y el equilibrio que valora la discreción, la armonía con el medio ambiente y la funcionalidad más que la ostentación; una mentalidad que se refleja en su arquitectura tradicional.

Cuando el sultán Qabús bin Said llegó al poder en 1970, Omán era un país con infraestructuras limitadas, pero a diferencia de los Emiratos Árabes Unidos o Qatar, que optaron por una modernización rápida y eficiente, optó por un desarrollo gradual que no borrara el pasado. El progreso debe respetar la identidad cultural y paisajística. En Mascate, la altura de los edificios era limitada, se requería el uso de colores claros y terrosos y se favorecían las formas inspiradas en la arquitectura vernácula con arcos, enrejados, patios y otros elementos característicos de la cultura islámica. Cualquiera que quiera tomar una foto en un desierto con una horizonte rascacielos al fondo, es mejor no venir.

Veamos cinco ejemplos del deseo de modernizar sin una verticalidad espectacular y del deseo de preservar la tradición en Mascate.

Mercado de pescado de Mutrah (Snøhetta)

Diseñado por el estudio Snøhetta en 2017, es el proyecto más significativo en términos de arquitectura contemporánea. Es inmediatamente reconocible por su gran techo hecho de aletas inclinadas de aluminio, que ayudan a dar sombra a las terrazas y pasillos de hormigón de este antiguo mercado de pescado construido en 1960. La intención de Snøhetta, que tiene oficinas en Oslo y Nueva York, era proporcionar un establecimiento más moderno para los entusiastas vendedores de pescado (uno de los alimentos más comunes en Omán) y los turistas.

Inspirada en las redes de pesca tradicionales, también es una atracción moderna que conecta con la historia marítima y comercial de un puerto fundamental. Sigue siendo el más grande de Omán y es un centro de transporte, pesca y cruceros. El diseño crea un nuevo hito en armonía con la rica historia de la ciudad portuaria. «Combinando tradición e innovación, el mercado de pescado de Muttrah está diseñado para unir armoniosamente lo antiguo y lo nuevo y servir como punto de encuentro para la comunidad de Muttrah», afirmó el estudio en su inauguración. Algo que, a juzgar por lo intensos que son los contactos entre la gente y las terrazas de los cafés vecinos, se ha conseguido. Las instalaciones de 4.000 metros cuadrados satisfacen las necesidades de pescadores, vecinos y turistas locales. La forma curva del edificio está inspirada en el contorno natural de la cornisa y su estructura de doble pared parece extender la curva de la bahía. “Al referirse tanto al antiguo paseo como a la ampliación de la cornisa, el mercado define los límites del espacio público, conectando la ciudad, la montaña y el paseo”, indicaron también los arquitectos.

Justo enfrente se encuentra el restaurante Bait al Luban (en el mismo edificio que la galería de arte Muska), donde se recomienda pedir pescado y un granizado de limón y menta. Merece la pena sólo por la vista de la cornisa y del mercado en sí.

Ópera Real de Mascate

Inaugurada en 2011 y diseñada por Wimberly Allison Tong & Goo (WATG), una firma internacional de arquitectura y diseño con sede en Estados Unidos, la Royal Opera House Muscat es el epicentro de la vida cultural de Omán. El edificio, de estilo neotradicional, alberga conciertos, óperas, obras de teatro y eventos culturales. Fue la primera ópera en el Golfo Pérsico, una idea del sultán Qabús, que amaba la música y que, a través de ella, pretendía conectar el país con otras culturas.

La suntuosidad del interior se refleja en los balcones y otros elementos realizados con madera de teca de Myanmar, históricamente asociada a la arquitectura naval y palaciega y que en Omán tiene un notable significado histórico, ya que durante siglos fue importada a través de las rutas marítimas del Océano Índico que conectaban el sultanato con el subcontinente indio y el Sudeste Asiático. El mármol procedía de canteras de Italia. Y la tecnología escénica fue una gran inversión. La visita finaliza con la exposición permanente de la colección de instrumentos tradicionales del propio Sultán, quien los donó.

Zoco Mutrah

El Mutrah Souq es uno de los zocos más antiguos y emblemáticos del mundo árabe, ubicado en el histórico distrito portuario de Mutrah. Desde el mercado basta seguir la curva ondulada de la cornisa para llegar a una de sus entradas. Es el corazón del comercio tradicional de Mascate. Tiene más de 200 años, sus calles laberínticas están llenas de tiendas de especias, perfumes, telas, platería, joyería, cerámica y souvenirs tradicionales. Entre los turistas se ven niños con kuma (el sombrero tradicional), madres con abaya (traje tradicional femenino) y padres con Dishdasha (la chilaba) y Musar (turbante). En cuanto a la platería, vale la pena prestar atención a la historia de la khanjaruno de los símbolos del país y presente en la bandera de Omán. Él khanjar Se trata de una daga curva tradicional, un elemento esencial del guardarropa masculino de Omán. Forma parte del traje ceremonial y se lleva a la cintura, sujeto a un cinturón decorativo.

Este bazar se llama «el zoco oscuro», pero la luz del sol se filtra por sus estrechos pasillos. Es ideal para sumergirse en la cultura omaní y practicar el tradicional regateo entre aromas de incienso y especias y embarcarse en esta alegoría de la hospitalidad omaní que representa el café, dulce, aromático y ligeramente picante (ah, ese incomparable sabor del cardamomo). Por supuesto, también es un buen lugar para probar los dátiles, porque si de algo no hay duda es que los mejores dátiles del mundo se encuentran en Omán.

Gran Mezquita del Sultán Qaboos y Mezquita Bab Al Salam

La Gran Mezquita del Sultán Qaboos es el mayor símbolo de la dedicación y la intención del Sultán de modernizar Omán sin perder sus raíces, utilizando una vez más un estilo arquitectónico neotradicionalista. Inaugurada en 2001, es enorme: tiene capacidad para 20.000 fieles y en su interior, la alfombra persa, tejida a mano con lana iraní de alta calidad en una sola pieza, destaca por sus 4.200 metros cuadrados, que la convirtieron durante años en la alfombra artesanal más grande del mundo. El diseño combina patrones florales y geométricos islámicos tradicionales. Los jardines también ofrecen una experiencia de serenidad.

En cualquier caso, no hay que perderse la mezquita de Bab Al Salam, obra del estudio Altqadum, una respuesta coherente y estilizada de la arquitectura contemporánea más rigurosa al enfoque historicista tan popular en estas regiones. Compuesto por cinco volúmenes geométricos y dotado de un minarete cónico, fue inaugurado en 2024. “El deseo del cliente era crear una estructura emblemática y duradera que sirviera de monumento educativo, especialmente para los estudiantes de arquitectura”, explicó el arquitecto Marwan Al Balushi. «Inspirado en la herencia omaní, el diseño atemporal integra estratégicamente formas geométricas para obtener beneficios acústicos y ambientales», continuó. El objetivo del estudio era crear un diseño atemporal que no estuviera ligado a una época específica, sino centrado en una experiencia que pudiera considerarse contemporánea.

Fábrica de perfumes Amouage

No podemos despedirnos de Mascate sin visitar la cuna del perfume Amouage, uno de los más cotizados del mundo. Esta casa de perfumes fue fundada en 1983 por el sultán Qabús y combina la riqueza de la tradición aromática omaní con los estándares de lujo contemporáneos, por lo que se ha convertido en un símbolo olfativo de la cultura omaní.

No es casualidad, en la entrada hay un árbol de incienso (Boswellia sacraen árabe también se le llama Luban, que crece en Omán, Yemen y el Cuerno de África). En su tronco encontramos los cogollos de la resina aromática que produce, elemento fundamental del perfume. Una vez dentro, la primera sala está dedicada a la historia del producto y a todos los viales (frascos de perfume) y las variedades que se produjeron. Tradición oriental mezclada con estética occidental contemporánea. Amouage se traduce como «ilusión» o «sueño». Los perfumes quieren contar la historia del país a través de fragancias que evocan desiertos, mares y rutas comerciales históricas de especias e incienso. Amouage se vende en tiendas de Omán y en las principales ciudades del mundo. A partir de ahí se decide qué hoteles pueden ofrecer sus productos como equipo. Nunca los verás en las principales cadenas hoteleras, independientemente de su clasificación por estrellas. Así los gasta la sofisticación omaní.