Es lo contrario del caos hiperurbano de Hong Kong, el ritmo frenético donde se multiplican las fachadas futuristas y la vorágine tecnológica de última generación. A poca distancia de la ciudad considerada el Manhattan de Asia, hay un rincón que permanece como en sus orígenes, este bosque de rascacielos. Un pequeño pueblo pesquero al que se puede acceder mediante una combinación de metro y autobús y donde el calendario, más que avanzar en el tiempo, parece aferrarse a la memoria. Tai O se esconde en Lantau, una de las 262 islas que, junto con la península de Kowloon, forman esta región administrativa especial de China. Aquí también se encuentra el aeropuerto Chek Lap Kok. centro aerolínea principal de la compañía aérea Cathay Pacific, con la que desde hace 10 años llegan los únicos vuelos directos desde Madrid y Barcelona. Una isla considerada el patio de recreo de la megalópolis por la serenidad que proporciona su naturaleza a diferencia de la jungla de asfalto.

Aquí, en la costa oeste, aparece sobre las tranquilas aguas este pueblo dormido, con sus casas de colores apoyadas en postes, tan frágil y solitario que parece flotar a la deriva. Al fondo, las montañas forman una barrera para proteger la esencia rural, para proteger el espíritu humilde de la pesca que aún sigue constituyendo la principal actividad económica.

El mar como sentido de la vida.

Los tankas llegaron a Tai O hace más de 300 años. Una población del sur de China conocida como «habitantes de barcos», porque ocupaban un nivel bajo en la sociedad y vivían en embarcaciones precarias. Estos pueblos que practicaban la pesca artesanal, el comercio de la sal y la búsqueda de perlas, con el tiempo construyeron sus casas como casas sobre pilotes, apiladas unas sobre otras, creando una especie de barrio.

Desde entonces, la vida se desarrolla sobre pilotes a pocos metros sobre el agua. Y bajo tus pies, en los desgastados senderos de madera y bambú (algunos también de cemento), se escucha el continuo murmullo de la corriente. Esto se ve desde Rope-Drawn, un pequeño puente levadizo peatonal manual que sirve de acceso a la ciudad. Este es el mejor punto para captar la extraña belleza de este enclave que, en un alarde de originalidad, ha sido apodada la Venecia de Hong Kong.

Conectadas por pasillos tan estrechos que no permiten la circulación de coches, la bicicleta es aquí el principal medio de transporte, un medio para desplazarse por tierra. Hay un fuerte olor a pescado cerca del mercado local, donde la mayoría de los puestos venden productos del mar. También es donde los pescadores secan al sol sus capturas (desde calamares hasta langostas, pulpos y pepinos de mar), y donde los puestos exhiben rarezas como pasta de camarones fermentados y yemas de huevo de pato saladas, que se utilizan para hacer pasteles de luna, mezclados con raíces de flores de loto. También se vende colágeno, extraído del estómago del pescado, con el que se prepara una sopa que (se dice) rejuvenece.

Linternas, delfines y budas.

No hay nada más que hacer en Tai O que empaparse de su atmósfera auténtica, centrada en la sencillez de la vida, sin urgencias ni artificios. Pasear por la calle Kat Hing, decorada con farolillos de papel de colores, y cuando llegue el hambre, comer en Tai O Heritage, que en su día fue la comisaría que protegía contra los ataques piratas y ahora es un restaurante y hotel que ofrece platos típicos en una terraza acristalada y nueve habitaciones en lo que fueron las celdas.

Otro buen plan es dar un paseo en barco, no sólo para ver la ciudad desde la perspectiva del mar, sino también para avistar al simpático delfín blanco chino, conocido como delfín rosado. Una especie de la que se estima que sólo quedan unos cincuenta ejemplares en esta zona, amenazada por la contaminación y el ruido submarino procedente del tráfico marítimo. Aunque verlos requiera un golpe de suerte, su ausencia se verá compensada por la magnífica vista del puente principal HZMB, el puente marítimo más largo del mundo (tiene 55 kilómetros), que conecta Hong Kong con Macao y China continental, y que además tiene la particularidad de tener un túnel de seis kilómetros sumergido bajo el agua.

Tai O por sí solo merece una visita tranquila. Pero además, el Gran Buda (Tian Tan) se alza majestuoso muy cerca de la colina Ngong Ping, a la que se puede acceder mediante un teleférico de cristal. Un Buda de bronce de 34 metros de altura y 250 toneladas de peso que representa la armonía entre el hombre, la naturaleza y la fe. Por supuesto, verlo de cerca requiere subir 268 escalones, una hazaña que simboliza superar obstáculos para alcanzar la iluminación.

Igualmente impresionante es el Monasterio Budista Po Lin, un complejo de templos fundado en 1906 donde reposan tres estatuas de Buda (pasado, presente y futuro) y una bella iconografía. Aquí suena una campana cada siete minutos, exactamente 108 veces al día, porque cuenta la leyenda que gracias a su sonido se curan 108 tipos de enfermedades. A su alrededor, una exuberante vegetación cubre las laderas de este Hong Kong alejado del hormigón.