La FTC (la Comisión Federal de Comercio de EE.UU.) ha enviado cartas de advertencia a 97 grupos minoristas por anunciar precios que luego se inflan con comisiones obligatorias o descuentos que no existen. La agencia, por ahora, no ha impuesto sanciones, pero deja claro que el regulador está siguiendo de cerca el sector.

Entre los destinatarios de la carta no faltan los pesos pesados ​​de la industria automovilística estadounidense. Lithia Motors, AutoNation, Group 1 Automotive y Sonic Automotive, algunos de los grupos que cotizan en bolsa más grandes, están en la lista, junto con distribuidores asociados con Berkshire Hathaway Automotive y Hendrick Automotive Group. En total las 97 cartas llegaron a más de 200 puntos de venta.

La advertencia se basa en el hecho de que los precios anunciados deben incluir todas las tarifas obligatorias y reflejar con precisión lo que el consumidor pagará en última instancia. Como señaló Christopher Mufarrige, director de la Oficina de Protección al Consumidor de la FTC: «La FTC sigue comprometida a evitar que los minoristas engañen a los consumidores con precios bajos y luego agreguen tarifas obligatorias al cierre».

Trampas de precios destacadas por la FTC

La carta recuerda a los distribuidores que las siguientes prácticas pueden considerarse engañosas:

• Anunciar vehículos que no están disponibles o no existen.
• Publique un precio que no incluya todas las tarifas obligatorias.
• Ofrecer descuentos o descuentos que no estén disponibles para todos los compradores.
• Supeditar el precio anunciado a que el cliente financie la compra con el propio concesionario.
• Requerir un depósito adicional que no se refleja en el precio mostrado.
• Obligar al cliente a adquirir productos o servicios adicionales no incluidos en el precio anunciado.

Éstas no son prácticas nuevas. De hecho, la FTC ya tiene casos abiertos contra operadores como Asbury Automotive Group, Lindsay Chevrolet o Leader Automotive Group, lo que demuestra que estas advertencias pueden convertirse en acciones legales.

La FTC aún no ha multado al vehículo, pero aclaró que ha comenzado a controlar la publicidad de precios en los concesionarios. La lista, revelada después de varias solicitudes en virtud de la Ley de Libertad de Información, incluye a lo mejor de la industria. AutoNation, con más de 300 tiendas; Lithia Motors, que creció mediante adquisiciones; Sonic Automotive o Group 1 Automotive son algunos de los nombres más conocidos. Todos recibieron la carta, sin ser acusados ​​de ningún delito específico, pero con la advertencia de que sus prácticas están bajo escrutinio.

La agencia también señaló que algunos concesionarios anuncian ofertas que sólo son válidas si el comprador financia con la entidad del grupo o entrega un vehículo a cambio, lo que debe quedar claro desde el primer momento.

¿Habrá sanciones? El precedente de Asbury

Aunque por ahora se trata sólo de cartas de advertencia, la FTC recordó que ya está en marcha una demanda contra Asbury Automotive, grupo que gestiona más de 150 concesionarios. En ese caso, la agencia alega que Asbury ocultó tarifas obligatorias y condicionó los precios a la autofinanciación. Si los tribunales están de acuerdo con la FTC, las multas podrían ascender a millones.

Para el comprador español la situación no es tan diferente. La legislación comunitaria y la Ley General de Protección al Consumidor establecen que los precios incluyen todos los impuestos y gastos obligatorios. Cualquier concesionario que anuncie un coche por 20.000 euros y luego añada 500 euros en «cargos corrientes» no anunciados podría estar cometiendo un delito.

Información útil para el consumidor.

• Base jurídica: La sección 5 de la Ley de la FTC prohíbe las prácticas comerciales engañosas. En España, el artículo 20 de la Ley de Competencia Desleal y del Reglamento de Consumo exige que todos los costes obligatorios estén incluidos en el precio anunciado.
• Sanción: Las cartas actuales no conllevan multas, pero la FTC puede imponer sanciones financieras si las prácticas persisten. Se solicitan millones en daños y perjuicios en el caso Asbury.
• Aconsejar: Antes de firmar, pide siempre detalles del precio final por escrito y desconfía si el vendedor te dice que el descuento sólo aplica si financias con él. Esto debería quedar claro en el anuncio.
• Curiosidad: Estas mismas reglas se aplican en el sector aéreo desde hace años: las aerolíneas están obligadas a mostrar el precio final con impuestos incluidos. Los concesionarios de automóviles son los últimos en recibir el aviso.