Los simios no sólo tienen imaginación sino que también saben jugar a la simulación, una habilidad que se creía exclusiva del ser humano, según un estudio publicado en ‘Science’. Sí, los gorilas, chimpancés, bonobos u orangutanes también pueden atribuir estados mentales, anticipar posibles futuros o simular.

Mediante el diseño de experimentos específicos, Amalia PM Bastos y Christopher Krupenye, de la estadounidense Universidad Johns Hopkins, demostraron que los simios tienen esta capacidad que probablemente surgió de sus ancestros evolutivos comunes, hace entre seis y nueve millones de años.

Las representaciones secundarias.

Los investigadores realizaron el estudio con Kanzi, un bonobo de 43 años de la organización Ape Initiative, que En tres pruebas demostró claramente que era capaz de imaginar y comprender objetos ficticios.lo que en humanos se conoce como ‘representaciones secundarias’.

Las representaciones secundarias nos permiten alejarnos del ‘aquí y ahora’ y generar posibilidades imaginarias, hipotéticas o alternativas ajenas a la realidad, lo que posibilita capacidades cognitivas excepcionales como atribuir estados mentales, anticipar posibles futuros o simular.

El estudio ha demostrado que esta capacidad también forma parte del potencial cognitivo, al menos de Kanzi, Un bonobo criado en cautiverio y entrenado para comunicarse con los humanos. quien falleció el año pasado. «La imaginación se ha considerado durante mucho tiempo un elemento crítico de lo que significa ser humano, pero la idea de que podría no ser exclusiva de nuestra especie es verdaderamente transformadora», señala Krupenye.

Hace unas décadas, «Jane Goodall descubrió que los chimpancés fabricaban herramientas, lo que llevó a cambiar la definición de lo que significa ser humano; «Esto nos invita seriamente a reconsiderar qué nos hace especiales y qué tipo de vida mental tienen otras criaturas», advierte el científico.

Zumos y uvas imaginarios.

A los dos años, los humanos tienen juego simbólico, habilidad que les permite utilizar muñecos o accesorios para jugar y simular o imitar situaciones de la vida real. Gracias a esta habilidad, los niños simulan beber almíbar o té inexistente con amigos imaginarios.

En los animales, sin embargo, aunque se han observado situaciones de comportamiento simulado tanto en la naturaleza como en cautiverio (por ejemplo, una madre chimpancé jugando con palos con su hijo), no se han realizado estudios científicos que analicen el juego simbólico. Para ello, Krupenye y Bastos diseñaron experimentos basados ​​en una supuesta merienda con vasos, jarras y platos vacíos.

En la primera prueba, los investigadores fingieron verter jugo en dos vasos y luego vaciar uno de ellos. Pero al preguntarle a Kanzi ¿dónde está el jugo?, el bonobo señaló el vaso correcto -el que no había sido vaciado durante el juego- la mayor parte del tiempo.

Para descartar que Kanzi pensara que realmente había jugo aunque no pudiera verlo, Hicieron un nuevo experimento en el que usaron un vaso de bebida real junto a un vaso de jugo imaginario y le preguntaron cuál quería. Kanzi pedía la bebida real prácticamente siempre.

En un tercer experimento, el investigador Simuló comer unas uvas de un recipiente. y luego colóquelos en dos platos vacíos. Después de pretender vaciar uno de ellos, le preguntó a Kanzi: «¿Dónde están las uvas?». y el bonobo, nuevamente, señaló el recipiente imaginario en el que supuestamente se encontraba la fruta. Y aunque Kanzi falló en algunas ocasiones, la mayoría de las veces fue certera en su respuesta, subrayan los autores.

Estos hallazgos inspiran más estudios sobre si otros animales tienen juegos simbólicos y pueden rastrear objetos imaginarios, así como estudiar otros aspectos de la imaginación de los simioscomo su capacidad para pensar en el futuro o lo que sucede en la mente de los demás, explican los autores.

Para Bastos es «extremadamente impactante y emocionante» Las evidencias sugieren que «los simios pueden concebir en su mente cosas que no existen. Kanzi es capaz de generar la idea de este objeto imaginario y, al mismo tiempo, saber que no es real», subraya el investigador.

«La imaginación es una de esas cosas que nos da a los humanos una rica vida mental. «Si compartimos algunas raíces de esa imaginación con los simios, eso debería hacer que la gente cuestione la suposición de que los animales viven vidas robóticas limitadas al presente», dice Krupenye.

Un paradigma experimental

Para Antonio J. Osuna, especialista en cognición animal e investigador postdoctoral en la Universidad de Veterinaria de Viena (Austria), el trabajo no sólo aporta una de las «evidencias experimentales más claras hasta la fecha» de representaciones secundarias en un animal, sino que también muestra la importancia de diseñar experimentos adaptados a cada especie para evaluar las capacidades de los animales, y no sólo de los grandes simios, explica a la plataforma SMC.

En la misma línea, Juan Carlos Gómez, investigador del Departamento de Psicología y Neurociencia de la Universidad de St. Andrews (Escocia), destaca que lo más importante del estudio es que proporciona un paradigma experimental que puede seguir utilizándose para investigar la imaginación en primates. Los autores han dado «un paso de gigante» haciendo posible la investigación experimental sobre esta importante cuestión, subraya.

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