Las terapias endocrinas, el principal tratamiento para el cáncer de mama causado por niveles anormales de estrógeno, funcionan reduciendo las hormonas en el cuerpo. Sin embargo, Los tumores pueden desarrollar resistencia y seguir creciendo..

Estudios anteriores en modelos animales han demostrado que el ayuno periódico puede aumentar la eficacia de estas terapias y retrasar la resistencia, aunque los mecanismos biológicos detrás de este efecto no están claros.

El equipo del Instituto del Cáncer de los Países Bajos, el Instituto Oncode y la Universidad de Génova descubrió una manera de prolongar la eficacia de la terapia hormonal utilizando medicamentos existentes, seguros y económicos: los corticosteroides. Los investigadores anunciaron un próximo estudio clínico para pacientes con cáncer de mama metastásico.

La mayoría de las mujeres diagnosticadas con este tipo de cáncer tienen tumores hormonodependientes y reciben tratamiento hormonal para frenar su crecimiento. Este tratamiento puede controlar la enfermedad durante años, pero frecuentemente el tumor desarrolla resistencia y vuelve a crecer, requiriendo terapias más intensivas.

Una investigación reciente de Irene Caffa y Alessio Nencioni, de la Universidad de Génova y del Hospital San Martino, sugiere que los pacientes que siguen una dieta específica baja en calorías pueden responder mejor a la terapia hormonal.

Esto podría retrasar la necesidad de pasar a tratamientos más agresivos, como la quimioterapia. Sin embargo, estas dietas son difíciles de mantener, a veces sólo permiten entre 300 y 600 calorías por día, y pueden conllevar riesgos de desnutrición, por lo que sólo se utilizan bajo estricta supervisión médica.

El estudio italiano despertó el interés de Nuno Padrão, del Instituto del Cáncer de los Países Bajos, que quería comprender cómo esta dieta aumentaba la sensibilidad a la terapia hormonal. También sabía que una dieta tan extrema no sería sostenible para muchos pacientes. Esto motivó una colaboración con el equipo italiano para buscar explicaciones biológicas más accesibles.

Mediante una combinación de experimentos con células, ratones y muestras de pacientes, los investigadores descubrieron que la hormona del estrés, el cortisol, desempeña un papel clave. Esta hormona aumenta en situaciones de estrés físico o psicológico, particularmente en casos de consumo calórico muy bajo.

Terapia hormonal

«Hemos observado que los niveles de cortisol en sangre aumentan significativamente durante las dietas muy bajas en calorías», explica Wilbert Zwart. «El cortisol puede entrar en las células tumorales y ralentizar su crecimiento». Cuando los científicos diseñaron células cancerosas para hacerlas insensibles al cortisol, la dieta dejó de mejorar la respuesta a la terapia hormonal.

Estudios de seguimiento confirmó el papel crucial del cortisolPertenece a la familia de los corticosteroides. En ratones, el tratamiento con estos fármacos reactivó la sensibilidad a la terapia hormonal, imitando los efectos del ayuno sin necesidad de reducir la ingesta calórica.

La gran ventaja es que los corticosteroides se utilizan desde hace años para tratar enfermedades inflamatorias y asmáticas y por tanto existe una amplia experiencia médica al respecto. «Estos resultados sugieren que podríamos haber descubierto una nueva aplicación para un medicamento barato y disponiblecapaz de retrasar, o incluso sustituir temporalmente, tratamientos más intensivos y más caros”, explica Zwart.

corticosteroides

Gracias a la colaboración entre el hospital y el instituto de investigación NKI, los resultados se traducirán rápidamente en un estudio clínico que comenzará el próximo año, con el apoyo del instituto Oncode. En el ensayo, las pacientes con cáncer de mama metastásico con receptores hormonales positivos recibirán corticosteroides combinados con terapia hormonal.

«Si demostramos que es posible retrasar de forma segura el uso de quimioterapia restaurando la sensibilidad a la terapia hormonal, esto sería un gran beneficio para estos pacientes», afirmó Vincent Dezentjé, médico oncólogo que dirigirá el estudio. «La quimioterapia es particularmente difícil para quienes ya viven con enfermedad metastásica. Si un corticosteroide pudiera prolongar la eficacia de un tratamiento más suave como la terapia hormonal, tendría un impacto muy significativo en su calidad de vida».