Mientras el fuego continúa devorando sin piedad los paisajes del sur de California, casi 1.000 prisioneros (unos 939 hombres y mujeres) se han sumado a los equipos de extinción y han hecho frente a las llamas, que ya han dejado 24 muertos, quemado más de 5.700 hectáreas y obligado a la evacuación de más de 150.000 personas.

Estos «luchadores» pertenecen a un programa de voluntariado liderado por el Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California (CDCR). Tu trabajo proporciona mano de obra para los equipos de bomberosexhausto tras más de una semana intentando apagar los incendios simultáneos que están asolando la zona de Los Ángeles y que ahora podrían agravarse por la llegada de fuertes vientos.

Los reclusos, que reciben formación desde hace más de un año y visten su característico mono naranja, «trabajan cortando las líneas de fuego y retirando combustible para frenar la propagación del fuego», detalló hace unos días la agencia penitenciaria estatal en su perfil de X. Sin embargo, el programaque funciona desde 1946, ha generado controversia por las condiciones en las que realizan trabajos que implican un alto grado de peligrosidad.

De hecho, uno de los principales motivos de polémica es el salario que reciben. Según el sitio web del Departamento, los «bomberos encarcelados» ganan entre $5.60 y $10.24 por díadependiendo del nivel de habilidad. Una cifra a la que hay que sumar un dólar adicional por cada hora en la que actúan en caso de emergencia. Esto significa que en un día de emergencia, una persona que tenga el nivel más bajo y trabaje un turno de 24 horas puede gana como máximo $26.90. Se les paga, eso sí, al día siguiente de descanso.

En cualquier caso, estos presos reciben un salario inferior al salario mínimo estatal, que en California es de 16,50 dólares la hora, según Los New York Times. También es muy inferior a los bomberos profesionales, que pueden ganar más de $85,000 al año. Es precisamente esta diferencia la que ha llevado a muchos críticos a denunciar que se está explotando a los presos.

Es cierto que existen diferencias entre los bomberos profesionales -Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California (Cal Fire)- y los bomberos penitenciarios, ya que estos últimos utilizan un traje diferente y no utilizan mangueras ni agua, pero «Herramientas manuales para ayudar a extinguir incendios.«Sin embargo, los peligros son igualmente grandes.

Sin ir más lejos, un informe de 2022 de la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles y la Facultad de Derecho de la Universidad de Chicago señala que durante un período de cinco años, cuatro de estos bomberos murieron y más de 1.000 resultaron heridos mientras trabajaban.

¿Explotación o rehabilitación?

Según el departamento encargado de los 35 campamentos, que están dirigidos a hombres y mujeres de diferentes prisiones, la formación que reciben estas personas forma parte de un programa de rehabilitación. De hecho, los participantes obtienen créditos de tiempo que Ayúdalos a reducir sus sentencias.. Específicamente, Reciben dos días adicionales de reducción de sentencia por cada día que sirven en un equipo de bomberos.

Además, según el sitio web del programa, otro objetivo es que, al haber sido capacitados por el estado, luego puedan ser contratados por los cuerpos de bomberos. Sin embargo, una vez fuera de prisión, los ex convictos suelen tener problemas convertirse en bomberos profesionales a pesar de que existe una ley pionera en el país para facilitar su camino.

Entre los principales obstáculos está que los reclusos deben demostrar ante un juez que han sido rehabilitados y, además, deberán borrar sus antecedentes penales.