El movimiento del polo norte magnético se está acelerando, alejándose de Canadá y dirigiéndose hacia Siberia, ¿cómo afecta esto a nuestra vida diaria?

El polo norte magnético, a diferencia del polo norte geográfico, es un punto en constante movimiento en la superficie terrestre. Este cambio se debe a la dinámica en el núcleo externo líquido de la Tierra, que genera corrientes eléctricas responsables del campo magnético. El Modelo Magnético Mundial (WMM), actualizado cada cinco años, permite que la aviación, la navegación y el GPS se adapten a estos movimientos.

Imaginemos que un encantador anciano de barba blanca planeara viajar en un trineo volador desde lo alto de una chimenea en Sudáfrica hasta una azotea en el Reino Unido, un viaje de unos 8.500 km. Usando el MMM anterior y desviándote sólo un grado de la trayectoria, terminarías aproximadamente a 150 km de donde deberías. Con un margen de error de sólo unos pocos centímetros entre las chimeneas, esto podría causar grandes problemas en la distribución de los regalos navideños.

Bromas aparte, desde el siglo XIX, el polo norte magnético se encuentra en un constante viaje a través del Ártico. Su primera ubicación registrada fue en Nunavut, Canadá, en 1831, gracias al explorador británico James Clark Ross. Durante más de un siglo, el polo avanzó lentamente, recorriendo unos 15 kilómetros al año. Sin embargo, desde la década de 1990, su velocidad ha aumentado drásticamente, alcanzando entre 50 y 60 kilómetros anuales.

Los puntos rojos muestran las posiciones del polo norte magnético desde 1831 hasta 2019, mientras que las líneas muestran la dirección del campo magnético. Hace unos 50 años, el polo se movía a unos 15 kilómetros por año, pero ahora se está acelerando, dirigiéndose desde el Ártico canadiense hacia Siberia a unos 55 kilómetros por año. Crédito: DTU Space/ESA.

Este comportamiento responde a procesos en el núcleo externo de la Tierra, donde el hierro líquido en movimiento genera el campo magnético de nuestro planeta. Según la teoría de la dinamo, el desplazamiento del polo magnético es el resultado de una «lucha» entre dos grandes lóbulos magnéticos ubicados debajo de Canadá y Siberia. Tras los cambios en el flujo del núcleo entre 1970 y 1999, el lóbulo canadiense perdió terreno, permitiendo que el lóbulo siberiano ganara influencia y empujara el polo en su dirección.

Un estudio de 2022, publicado en Cartas sobre ciencias planetarias y de la Tierrareveló que este fenómeno no es nuevo. Al analizar sedimentos en el archipiélago noruego de Svalbard, los investigadores identificaron que, durante los últimos 22.000 años, el polo ha oscilado entre Canadá y Siberia. Estas oscilaciones han estado marcadas por períodos de estabilidad y aceleración, dependiendo de la aparición y desaparición de parches magnéticos en el campo terrestre.

El nuevo modelo magnético mundial, WMM2025, predice que este cambio continuará y que el polo se desplazará hasta 660 kilómetros adicionales hacia Siberia en la próxima década. Este modelo es esencial para múltiples industrias, como la aviación y el transporte marítimo, ya que permite corregir los sistemas de navegación para reflejar el estado actual del campo magnético.

Ubicaciones del polo norte magnético desde 1590 hasta 2030. BGS © UKRI y © Wessel, P. y WHF Smith (1996), Una base de datos costera global, autoconsistente, jerárquica y de alta resolución, J. Geophys. Res., 101(B4), 8741-8743, doi:10.1029/96JB00104. (v2.3.6).

Más allá de su impacto en la navegación, el campo magnético juega un papel esencial en la protección del planeta del viento solar y las eyecciones de masa coronal del Sol. Aunque normalmente bloquea estas partículas cargadas, durante las tormentas geomagnéticas pueden producirse perturbaciones, como daños a satélites, fallos en las comunicaciones por radio y apagones eléctricos. Sin embargo, también generan las auroras boreales, espectáculos luminosos que se han intensificado en los últimos años debido a las tormentas más fuertes.

Otro aspecto preocupante del campo magnético es su progresivo debilitamiento, que ha reducido su fuerza un 9% en los últimos 200 años. Una región en particular, conocida como la anomalía del Atlántico Sur, entre África y América del Sur, ha experimentado una caída significativa en su intensidad. Algunos científicos creen que esta anomalía podría ser una señal temprana de una inversión de los polos magnéticos, un evento que la Tierra ha experimentado muchas veces a lo largo de su historia. Sin embargo, estas reversiones son lentas, ocurren a lo largo de miles de años y no se espera que sucedan pronto.

Aunque las consecuencias de una inversión de polos no se pueden predecir con precisión, la historia geológica indica que el planeta ha sobrevivido a estos eventos repetidamente. Estudios recientes sugieren que anomalías como la del Atlántico Sur son parte de ciclos recurrentes en la historia magnética de la Tierra. Los científicos seguirán observando estos cambios para comprender mejor el futuro de nuestro campo magnético y su impacto en la vida en la Tierra.

REFERENCIA

Las aerolíneas, las compañías navieras y los conductores de trineos se apresuran a actualizar los sistemas de navegación cruciales antes de la temporada navideña.

Un tira y afloja sobre el polo norte magnético

Foto: NASA