El caso se describe en una carta de investigación publicada en “The Lancet”.

Los factores masculinos representan aproximadamente el 40% de los casos de infertilidad en pareja, y entre el 10% y el 15% de los hombres infértiles presentan azoospermia.

“Una muestra de esperma puede parecer completamente normal, pero al examinarla con un microscopio se revela un mar de restos celulares, sin espermatozoides visibles”, afirma Zev Williams, autor principal del estudio y director del Centro de Fertilidad de la Universidad de Columbia. “A muchas parejas que sufren de infertilidad masculina se les dice que tienen pocas posibilidades de tener un hijo biológico.«.

Hasta ahora, los hombres con azoospermia podían someterse a una cirugía para extraer los espermatozoides directamente de los testículos, un procedimiento que muchas veces fracasa y puede provocar complicaciones como inflamación, daño vascular o una reducción temporal de los niveles de testosterona.

Algunos laboratorios especializados emplean técnicos que inspeccionan manualmente las muestras de semen, un proceso que requiere mucho tiempo, es costoso y potencialmente dañino para los espermatozoides debido al uso de centrífugas o agentes químicos.

«El campo se ha enfrentado a un verdadero desafío: encontrar una mejor manera de identificar y recuperar espermatozoides viables de hombres con recuentos extremadamente bajos», señala Williams.

método ESTRELLA

Para resolver este desafío, el equipo de Columbia desarrolló el método STAR (Sperm Tracking and Recovery), que combina inteligencia artificial, microfluidos y robótica de precisión.

«Nuestro equipo incluyó expertos en técnicas avanzadas de imagen, microfluidos y endocrinología reproductiva para abordar cada paso necesario para la búsqueda y aislamiento de espermatozoides raros», explica Hemant Suryawanshi, director del proyecto.

El sistema analiza más de ocho millones de imágenes en menos de una hora utilizando tecnología de imágenes de alta resolución. La IA identifica posibles espermatozoides y, mediante un chip de microfluidos con diminutos canales, aísla la parte de la muestra donde se encuentran.

En milisegundos, un robot extrae cuidadosamente el esperma, que puede usarse para crear un embrión o conservarse mediante congelación.

El método STAR fue probado en una paciente que llevaba casi 20 años intentando tener un hijo, después de varios ciclos fallidos de fertilización in vitro y dos operaciones fallidas de extracción de esperma.

De una muestra de semen de 3,5 mililitros, El sistema analizó 2,5 millones de imágenes en aproximadamente dos horas e identificó dos espermatozoides viables.. Ambos se utilizaron para generar dos embriones, uno de los cuales dio lugar a un embarazo exitoso.

Aunque se trata de un caso único, los investigadores destacan que los resultados demuestran la viabilidad de esta tecnología para superar los obstáculos que han limitado la fertilidad masculina durante décadas.

«Sólo se necesita un espermatozoide sano para crear un embrión», recuerda Williams.

Actualmente se están realizando ensayos clínicos más amplios para evaluar la eficacia de STAR en poblaciones de pacientes más diversas y determinar su potencial como herramienta estándar en las clínicas de fertilidad.