Hay un nombre en la selección de Arabia Saudita que destaca del resto: Salem Al Dawsari. El héroe de la selección asiática tras la histórica victoria ante Argentina en la fase de grupos del último Mundial de Qatar amenaza ahora a España.

Para Arabia Saudita, Al Dawsari es como su Messi. La confianza que toda una nación deposita en él está fuera de lugar. Por eso sorprende que un jugador que marca la diferencia cada añoCon mucha calidad, buena conducción y buena asociación, no tuvo carrera en Europa.

Su única experiencia fuera de Medio Oriente fue en 2018 cuando Jugó seis meses en el Villarreal. Sin embargo, su presencia en los terrenos de juego se resume en un solo partido: el 19 de mayo contra el Real Madrid en La Cerámica.

El 21 de enero fue un domingo atípico. LaLiga anunció que la Autoridad General Deportiva y la Federación Saudí de Fútbol inician una periodo de colaboración con el fútbol español.

Gracias a este acuerdo, nueve futbolistas (siete profesionales y dos juveniles) fueron cedidos al fútbol español. Más allá de la llegada de jugadores asiáticos, se anunció un proyecto de academias, metodología con entrenadores y programas de selección.

Este anuncio llega unos meses antes del Mundial de Rusia 2018. En aquella época, tres jugadores que llegaron a España jugaban en el equipo local. Al final, Hervé Renard sólo se llevó uno.

Tebas defendió la incorporación de estos jugadores porque «Esto daría un fuerte impulso» a La Liga en el mercado árabe, en el que la competición española «supera a la Premier». Según el presidente de la asociación, la idea era reforzar la marca LaLiga en el exterior.

La Liga, además del reconocimiento en Oriente Medio, se benefició de este acuerdo. Como informaron varios medios en su momento, La operación ascendió a 28 millones de euros.

La llegada de estos futbolistas a España ha despertado un enorme interés en Arabia Saudí, especialmente en el caso de Salem Al Dawsari. En aquel momento, el extremo Ya era una de las grandes figuras de Al-Hilalel club más potente del país, además de un habitual en las convocatorias de selecciones.

Una etapa (muy) efímera

Su destino era un Villarreal que ocupaba la primera plaza de la clasificación y que contaba en su plantilla con nombres como Rodri Hernández, Pablo Fornals, Samu Castillejo y Cédric Bakambu. Al Dawsari llegó a La Liga con la etiqueta de crack saudí y una gran expectación mediática a sus espaldas.

Sin embargo, La realidad deportiva rápidamente se hizo cargo. El equipo dirigido por Javier Calleja estaba inmerso en la lucha por asegurar su presencia en las competiciones europeas y las oportunidades no se presentaron.

Pasaron los meses y su debut se fue retrasando hasta la última jornada del campeonato. El 19 de mayo de 2018, el Villarreal recibió al Real Madrid en el antiguo estadio del Madrigal, actualmente reformado, La Cerámica.

Con un marcador de 0-2 a favor del conjunto blanco, Calleja dio entrada a Al Dawsari en el minuto 57 en sustitución de Javi Fuego.. El internacional saudí jugó poco más de media hora.

Estos 33 minutos constituyen toda su experiencia oficial en el fútbol español. No marcó gol ni dio asistencia, pero fue parte de la respuesta de un Villarreal que logró remontar un déficit de dos goles para sellar el empate 2-2.

Esta reunión quedó registrada como su única aparición oficial durante el préstamo. Un mes antes, en abril, también participó en un partido del filial amarillo contra el Arsenal sub-23 correspondiente a la Copa Internacional Sub-21 de la Premier League.

Regresa a Al-Hilal y retoma una trayectoria que ya apuntaba alto antes de cruzar el Mediterráneo. Lejos de perder su importancia, se ha convertido en uno de los nombres más importantes del fútbol asiático.

En la selección saudí volvió a enfrentarse en dos ocasiones al Real Madrid. Primero, durante la final del Mundial de Clubes de 2023, ganada por los blancos por 5-3. La segunda vez fue el año pasado en Miami, en el nuevo formato de esta misma competición y durante la fase de grupos (1-1).

Un desarrollo similar siguió en la selección. En Rusia 2018 marcó el gol de la victoria ante Egipto. Cuatro años después, en Qatar, firmó la acción más memorable de su carrera: su disparo a la escuadra contra Argentina completó la remontada saudita contra los que luego se convertirían en campeones del mundo.

A sus 34 años, Al Dawsari es una figura nacional y un referente absoluto del fútbol saudí. Ésta es la principal baza de una selección que contra España jugará con un bloque bajo y aprovechará la velocidad y habilidad de su estrella para hacer mucho daño al contraataque. El duelo de estilos está servido.