De hecho, la situación ha tenido varios frentes abiertos, tanto en el ámbito de la competencia, a través de la CNMC, como en los tribunales, donde el caso llegó al Tribunal Supremo en 2023. La raíz del problema llega cuando los anteriores propietarios de la popular firma de tónicas, Cadbury, vendieron en 1999 la marca Schweppes a Coca-Cola para su explotación en Reino Unido y otros países.

Sin embargo, hubo una puerta trasera: los amarillos lógicamente conservaron su propia marca con los derechos en otros países, entre ellos España. Posteriormente, en 2009, el grupo japonés Suntory compró Cadbury. Y a partir de aquí, con el problema ya generado y latente, fue cuando surgió el conflicto.

El caso del trueno se abrió en 2014 cuando Schweppes demandó a dos empresas comercializadoras que vendían tónica de esta marca pero que, en realidad, era de Coca-Cola. Nadie lo sabía. Ningún consumidor podía diferenciar muy claramente, salvo leyendo la letra pequeña de la etiqueta, que el maridaje de su Larios, Beefeater o ginebra de confianza era de la popular marca de refresco y procedía del Reino Unido.

El gran problema era que, en principio, esta tónica era más barata que la producida en España, lo que en su momento ha sido el gran problema durante toda la disputa. Esa fue la clave del conflicto. Además, los establecimientos de hostelería se vieron obligados a firmar supuestamente acuerdos para prohibir traer tónica desde fuera de España.

Los distribuidores alegaron el agotamiento de los derechos de marca de Schweppes porque Coca-Cola ya había introducido las tónicas en el mercado europeo. Pero todo se complicó cuando un distribuidor fue quien denunció la marca de la tónica ante la CNMC por entender que con sus maniobras contra la refresco pretendía limitar la competencia y la compra del producto procedente del Reino Unido. Y el regulador vio señales de que algo no estaba bien.

Una larga investigación

Después de años de idas y venidas en los tribunales, y de la actuación de la CNMC, la situación en 2019 fue que la Audiencia Provincial de Barcelona rectificó la sentencia dictada por el Juzgado de lo Mercantil número 8, e impidió a los distribuidores demandantes comercializar en España la tónica Schweppes fabricada en Reino Unido por Coca-Cola. De esta forma, la única tónica Schweppes que podría comercializarse en España es la fabricada por Schweppes Suntory España.

Sin embargo, dos años antes, la CNMC ya había acordado la «cesación convencional» del expediente sancionador impuesto a Schweppes por posible conducta anticompetitiva. Para ello, la marca de tónica tuvo que presentar una serie de acuerdos mediante los cuales no podía obligar a los hoteleros a realizar determinadas negociaciones a la hora de importar tónica.

Volviendo a la vía legal, aún quedaba recurso ante el Tribunal Supremo, que se presentó, y dictaminó que no había problemas para traer tónicos desde Reino Unido.

Finalmente, hace unas semanas la CNMC dio por cerrado el asunto. y tras una vigilancia para comprobar que todo estaba en orden, y que Schweppes cumplía con sus compromisos con el regulador, y que así lo ha hecho, entendieron que no hacía falta estar encima.